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変身しなくても、俺はゴブリンと戦える

　探索者協会から試験運用の許可が下りてから、数日後。

　俺は久しぶりに、ダンジョンの入口に立っていた。

　目の前には、配信用のカメラと小型の通信機器を取り付けた装備一式がある。これらは協会の監視システムにも接続されていて、俺たちの位置や映像、身体の状態を可能な範囲で記録する仕組みになっていた。

「……ずいぶん大掛かりになったな」

「黒瀬さんの身体に何が起きるか分からないからね。協会としても、何かあったときにすぐ対応できるようにしておきたいんでしょう」

　隣に立つセナが、装備を確認しながら答える。

　彼女も今日は俺と一緒に探索へ入る予定だ。

　もちろん、監視役として同行する神代恵理もいる。俺たちが予定外の行動を取ったり、身体に異常が現れたりした場合には、すぐに探索を中止して戻ることになっていた。

「まあ、何かあってからでは遅いからな」

「それはそうだけど……本当に大丈夫なの？」

「何が？」

「いえ、久しぶりに配信するんでしょう？　もっと緊張しているかと思って」

「緊張はしてるよ。ただ、今さら緊張したところで、どうにもならないだろ」

　俺がそう返すと、セナは小さく笑った。

　確かに、以前のように気軽な気持ちでダンジョンに入れるわけではない。

　三年前の事故で失ったものを取り戻したわけでもなければ、自分の身体に起きている変化を理解できたわけでもない。

　それでも、生活していくには金が必要だ。

　隔離されている間は何とかなっていたが、これから先もずっと誰かの世話になるわけにはいかない。

「よし。じゃあ、始めるか」

　俺は機材の状態を確認してから、配信を開始した。

「こんにちは。今日は探索者協会の監視下で、試験的にダンジョン配信を再開することになった」

　コメント欄が、すぐに動き始める。

『おおおおお！』

『黒瀬さん復活！』

『本当にダンジョンに戻ってきたのか』

『今回はちゃんと許可取ってる？』

「取ってるよ。今回は協会の許可を得た試験運用だ。指定された区域から出ないこと、同行者の指示に従うこと、異常があれば即座に撤退すること。このあたりが条件になってる」

『前回までが無許可だったみたいな言い方やめろｗ』

「前回までのことは忘れてくれ」

『無理です』

『アーカイブは永遠に残るぞ』

「……そうだったな」

　俺は思わず苦笑した。

「まあ、今回は無茶をするつもりはない。まずは浅い階層で、身体の調子を確認しながら探索するだけだ」

『身体の調子って、変身後の？』

「それも含めてだな。ただ、必ず変身するわけじゃないぞ」

『変身する気満々で草』

「だから、そういう話じゃないって」

　軽口を叩きながら、俺たちはダンジョンへと足を踏み入れた。

　最初の階層は、これまで何度も探索してきた場所だ。

　出現する魔物もゴブリンやスライムが中心で、経験を積んだ探索者なら、それほど苦労することはない。

　もちろん、油断すれば怪我をするし、数に囲まれれば危険もある。それでも、今の俺たちが様子を見るにはちょうどいい場所だった。

「前方に二体。ゴブリンね」

　セナが小声で告げる。

　俺もすぐに気配を捉えた。

　少し先の通路で、棍棒を持ったゴブリンが二体、こちらに気づいている。

「俺が右をやる。セナは左を頼む」

「了解」

　短く言葉を交わし、俺たちは同時に動いた。

　ゴブリンが棍棒を振り上げる。

　俺は一歩踏み込み、その攻撃をかわしながら、手にした武器で相手の急所を狙った。

　手応えは十分。

　ゴブリンが倒れる。

　ほぼ同時に、セナももう一体を仕留めていた。

「問題なし、かな」

「そうだな」

　俺は自分の腕を軽く動かしてみた。

　以前よりも身体が軽い。

　ワーウルフとの検証でも感じたことだが、変身していない状態でも、身体能力が少しずつ戻ってきているようだった。

　もちろん、かつてのＳランク探索者だった頃と同じとは限らない。

　だが、少なくとも、身体が以前より動かなくなっているという感覚はなかった。

『普通に戦えてるな』

『変身しなくても強いじゃん』

『元Ｓランクだしな』

「いや、今のはゴブリンだからな。これくらいで調子に乗るつもりはないよ」

　俺はコメントに返しながら、周囲を確認する。

　魔物の出現状況も、今のところは普段と大差ない。

　少なくとも、俺の知っている浅い階層だった。

　――そのはずだった。

　少し先へ進んだとき、俺は足を止めた。

「……待て」

「どうしたの？」

　セナも立ち止まり、俺の視線を追う。

　通路の向こう側に、巨大な影が二つ見えた。

　大きな身体。

　太い腕。

　そして、それぞれが手にしている巨大な棍棒。

　見間違えるはずもなかった。

「オーガ……？」

　セナが息を呑む。

　俺も、すぐには言葉が出なかった。

　オーガは、ゴブリンとは比較にならないほどの膂力を持つ魔物だ。

　その巨体から繰り出される攻撃は、まともに受ければ人間の身体など簡単に破壊してしまう。

　それが二体。

　しかも、こんな浅い階層にいるはずのない相手だった。

『え？』

『オーガ？』

『ここって浅層だよな？』

『何でこんなところにいるんだよ』

　コメント欄にも困惑が広がる。

　俺はすぐに協会との通信回線を開いた。

「こちら黒瀬。前方にオーガが二体いる。指定区域での出現記録はあるか？」

　返答まで、わずかな間があった。

『黒瀬さん、映像を確認しています。少々お待ちください』

　その間にも、オーガたちはこちらに気づき、ゆっくりと歩き始めていた。

　いや、正確には、歩いているだけではない。

　こちらとの距離を測っているようにも見えた。

「……セナ、無理はするな。相手の動きを見て、危険ならすぐに下がれ」

「分かってる。でも、黒瀬さんも気をつけて」

「ああ」

　やがて、通信機から協会職員の声が届いた。

『黒瀬さん、セナさん。現在の映像を確認しました。指定区域の巡回記録では、オーガ二体の出現は確認されていません』

「つまり、想定外ってことか」

『はい。現時点では出現原因を特定できていません。安全を優先し、可能であれば戦闘を避けて帰還してください』

　当然の判断だ。

　本来なら、ここは指定された浅層の探索区域である。オーガが出現すること自体、想定されていない。

　無理に戦う理由はなかった。

　だが、目の前の二体は、すでにこちらへ向かってきている。

　それも、俺たちの退路を塞ぐような位置取りだった。

「……セナ、下がりながら隙を見てくれ。俺が前に出る」

「一人で二体を相手にするつもり？」

「できれば、一体ずつ相手にしたいところだけどな」

　冗談めかして返しながらも、俺は気を引き締めた。

　この相手に、今の装備と身体でどこまで対応できるのか。

　そして、必要になったとき、俺は自分の意思で変身できるのか。

　試されているのは、そこだった。

　次の瞬間、先頭のオーガが吠えた。

　巨体が、信じられない速度で突っ込んでくる。

「っ！」

　俺は横へ飛び退いた。

　直後、棍棒が地面を叩き、鈍い衝撃音がダンジョン内に響く。

　砕けた岩片が飛び散った。

　まともに受ければ、ただでは済まない。

　それでも、動きそのものは見えていた。

　身体が少しずつ戻ってきているという実感は、間違いではないらしい。

　俺は距離を取って体勢を整えた。

　そこへ、二体目のオーガが迫る。

「黒瀬さん、右！」

「分かってる！」

　身をひねって攻撃をかわす。

　その隙にセナが側面へ回り込み、武器を振るった。

　刃がオーガの腕に当たる。

　しかし、わずかな傷をつけただけで、決定打にはならなかった。

「硬い……！」

　セナがすぐに離れる。

　判断は正しかった。

　無理に攻撃を続ければ、反撃を受ける危険がある。

　ただ、俺も同じ問題を抱えていた。

　通常の武器では、オーガの巨体と耐久力を相手に十分なダメージを与えられない。

　攻撃をかわすことはできても、決着をつけるには火力が足りない。

　ならば――。

「変身！」

　俺は、自分の意思で変身を選んだ。

　身体の奥から、何かが切り替わる感覚が走る。

　黒い装甲が全身を覆い、視界や感覚が変化していく。

　だが、今回は以前のように、身体が勝手に機能を生み出すのを待つ必要はなかった。

　俺は右手を握りしめた。

　次の瞬間、手の中に黒い剣が現れた。

「……よし」

　ちゃんと出せた。

　それだけで、少しだけ気持ちに余裕が生まれた。

　だが、喜んでいる暇はない。

　目の前では、オーガが再び棍棒を振り上げていた。

　俺は踏み込む。

　真正面から迫る一撃を剣で受け流し、相手の懐へと入った。

　振り抜かれた棍棒が空を切る。

　その隙に、黒い剣を振るう。

　腕に刃が食い込んだ。

　オーガが苦痛の声を上げ、体勢を崩す。

　俺はすぐに距離を取った。

　もう一体が背後から迫ってきている。

　振り返ると同時に、棍棒が頭上から降ってきた。

　俺は剣を掲げて受け止める。

　激しい衝撃が腕に伝わったが、踏ん張ることはできた。

　そのまま攻撃を横へ流し、相手の体勢を崩す。

　今度は、逃さない。

　俺は一歩踏み込み、黒い剣を振り抜いた。

　刃がオーガの胴を捉える。

　巨体が揺らぎ、そのまま地面へ倒れ込んだ。

「一体！」

　セナが声を上げる。

　だが、まだ終わりではない。

　傷を負った最初のオーガが、怒りに任せて突進してくる。

　その攻撃は、先ほどよりも荒々しかった。

　俺は動きを見極め、棍棒の届く範囲から外れる。

　そして、相手が体勢を立て直す前に踏み込んだ。

　黒い剣が、オーガを斬り裂く。

　巨体が膝をつき、そのまま動かなくなった。

　周囲に静けさが戻る。

　俺は剣を構えたまま、しばらく相手の様子を確認した。

　やがて、完全に動かなくなったことを確かめてから、ようやく息を吐く。

「……何とか、なったか」

　その言葉と同時に、黒い剣が消えた。

　続いて、全身を覆っていた装甲も失われていく。

　そして、俺は自分の意思で変身を解除できた。

　思わず、自分の両手を見つめる。

　今までは、身体が勝手に変化することも多かった。

　変身そのものを、自分の意思だけで自由に扱えるとは限らなかったのだ。

　それが、今回は違った。

　変身するタイミングを自分で選び、必要な武器を呼び出し、戦闘を終えたあとには変身を解除できた。

　完全に自由自在というわけではない。

　それでも、これは大きな一歩だった。

『え……』

『今、自分で変身した？』

『黒い剣が出たぞ！？』

『オーガ二体を倒した……？』

『待って、ここ本当に浅層なの？』

　コメント欄は、先ほどまでとは比べものにならないほどの勢いで流れていた。

「……どうやら、配信は無事みたいだな」

「そこを気にするの？」

　セナが、呆れたような顔でこちらを見る。

「いや、ほら。せっかく再開したんだから、配信機材まで壊れていたら困るだろ」

「それはそうだけど……」

　セナは言葉を切り、倒れたオーガへ視線を向けた。

　彼女の肩口には、浅い傷ができていた。

「セナ、怪我をしたのか？」

「少しかすっただけ。大したことはないよ」

「本当に？」

「本当。動かせるし、痛みもそれほどじゃないから」

　俺は念のために様子を確認したが、少なくとも、すぐに動けなくなるような怪我ではなさそうだった。

　とはいえ、危険だったことに変わりはない。

　セナは通常の装備で二体のオーガを相手にし、攻撃をかわしながら隙を作っていた。だが、攻撃そのものは有効打になりにくく、まともに受ければ防具もどこまで耐えられたか分からない。

　彼女が弱かったわけではない。

　相手が、彼女の現在の装備と火力では厳しい敵だったのだ。

　そこへ、協会から通信が入った。

『黒瀬さん、セナさん。二体のオーガを撃破したことは確認しました。ですが、指定区域での出現は想定外です。負傷の有無を確認したいので、これ以上の探索は中止して戻ってください』

「了解。こちらは帰還する」

　俺はすぐに返事をした。

　今は戦闘を続けるよりも、状況を報告することのほうが重要だ。

　そもそも、オーガが浅層に現れた理由すら分かっていない。

　同じような異常が、別の場所でも起きている可能性だってある。

　俺たちは周囲を警戒しながら、来た道を戻り始めた。

　配信は続いていたが、視聴者もさすがに先ほどまでの調子では騒いでいなかった。

『黒瀬さん、無事でよかった』

『セナちの肩、大丈夫か？』

『二人とも早く戻ってくれ』

「心配してくれてありがとう。セナの怪我も、今のところは大きな問題はなさそうだ。ただ、協会から指示が出たので、今回はここで切り上げる」

　俺はカメラに向かってそう説明した。

「今日のところは、これで終了だ。次にいつ配信できるかは分からないけど、またよろしく頼む」

　そう言って、配信を終了した。

　――これで初回の試験配信は終わりだ。

　ただ、俺の気持ちは、すっきりしなかった。

　変身を自分の意思で制御できたことは、大きな進歩だったと思う。

　だが、浅層にオーガが二体も出現した理由は分からないままだ。

　あれが偶然だったのか、それとも何かの前触れだったのか。

　今はまだ、判断できなかった。