一般マッサージ師、女騎士団の専属になる

第29話：視察官の来訪と、隠しきれない現実

軍務局からの視察官が来ると聞いたのは、前日の夕方だった。

　定例会議の最後、エストが口を開いた瞬間──「明日の午前、王都軍務局から担当官が視察に来る。目的は当部隊への非戦闘員配属の妥当性確認よ」──場の空気が変わった。

　変わり方が妙だった、とアリアは後になって思った。

　恐れや緊張ではなく——それぞれの方向に、それぞれの感情が走った。セレスは表情を変えなかったが机の上のペンを握り直した。エストは書類をめくる速度が一拍だけ遅れた。リリヤが「なんかめんどくさい奴が来るのか」と言い、ミレイアが「静かにして」と抑えた。ディアンヌが「私は普段通りやるだけですが……」と大きな体を縮こまらせた。

　レオンは会議に呼ばれていなかった。

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　翌日の午前十時、視察官が正門から入ってきた。

　名前はクレイン・モローという四十代の男性で、軍務局の役職章を胸につけていた。灰色の事務服、後退した髪際、書類を抱えた几帳面そうな顔立ち。戦場とは縁のなさそうな、典型的な官僚の風貌だった。

　セレスが正門で出迎えた。アリアはその三歩後ろに控え、初めて「上役を迎える団長」の立ち居振る舞いを見た。礼節はある。ただ、どこかの筋が微妙に張っていた。

　「では早速ですが、当部隊への非戦闘員・男性の特例配属についての検証を行います」

　書類を開いた。声は穏やかだが有無を言わさない事務的な調子だった。

　「まず率直に聞きますが、戦闘能力を持たない男性一名が、王国最強と称される女性精鋭部隊に——特段の戦略的意義があるとお考えですか？」

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　説明会は団長室で行われた。

　「有用性は実績が示している」──腕を組んだままのセレスが口火を切った。エストが書類を押し広げた。「費用対効果の数値を提出できます。よろしければ」　ミレイアが戦闘後の回復速度の向上について淡々と続けた。どれも正確で、論理的だった。

　クレインはそれを聞きながらメモを取り続けた。顔に不満の色はなかったが、賛同の色もなかった。

　「なるほど。ただ、治癒魔法師であれば女性の技官でも代替が可能では？ 専属としての『男性』である必要性が、私には今ひとつ見えないのです」

　その一言で、部屋の温度がわずかに変わった。

　アリアはそれを感じた。変わったのは表情ではない——それぞれの、何か別のものだった。

　セレスのこめかみに、ごく薄く青筋が浮いた。エストがペンを持つ指に、わずかに力が入った。ミレイアの目が、普段より少し鋭くなった。

　エストの声は平静だった。「代替については検討の余地があります。ただし、現時点での当部隊への貢献度を数値で示すことは可能です。よろしければ比較資料を——」

　「それはぜひ」　クレインがペンを走らせた。「ただ、数値で示される以前に、制度的な問題があります。王国軍規則の第四十二条、女性部隊への男性配属禁止の原則については——」

　「第四十二条の第三項には、国王命令による特例配属の規定があります」　一瞬の間も置かなかった。

　「……存じております。ただ、今回の配属が『命令』に値する緊急性を持っていたかどうかについては、改めて審査の対象となり得ます」

　沈黙が部屋に落ちた。

　腕を組んだままのセレスが静かに口を開いた。「審査を受ける用意はある。ただし、判断の前に現場を見ていただきたい」

　「もちろんです」　クレインがメモを一枚めくった。

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　現場視察は午後に行われた。

　最初に訓練場を回った。クレインは手帳にメモを取りながら、各隊の動きを一通り見学した。リリヤの遊撃演習、ミレイアの弓術訓練、ディアンヌの重装部隊の隊形練習——どれも質が高く、クレインも「さすが精鋭部隊ですね」と一言漏らした。

　しかしその後、ディアンヌが演習中に手首を打って、クリスが駆け寄る場面があった。クリスがその場で応急処置をしていたのだが、ディアンヌがふと言った。

　「す、すみません……後でレオン殿に診てもらえば、あの……き、きっとすぐ治るんですが……」

　大柄な体を縮こまらせ、クリスの前で赤くなりながら言う様子は、「すぐ治る」という言葉が自分への慰めなのか、ケア室への期待なのか、どちらとも取れた。

　クレインがアリアに小声で訊いた。「あの隊長は、怪我があるたびにその……ケア要員のところへ行くのですか」

　アリアはどう答えるべきか一瞬迷い、「……そのようです」と答えた。

　クレインが何かを書き留めた。表情は読めなかった。

　次いで、クリスの後方支援室を訪れたとき、クリスが温かいハーブティーを出してきた。「視察でお疲れでしょう。レオンのブレンドなんですが、よかったら」という言葉に、クレインが一口飲んで「……これは」と言ったまま黙った。

　アリアはそれを見て「（リリヤの言っていたことが）」と思ったが、口には出さなかった。

　ケア室の前に来たとき、レオンが扉を開けて出てきた。

　「こんにちは。視察の方ですね。どうぞ中をご覧ください」

　レオンの対応は自然だった。動じた様子もなく、媚びるふうでもなく、ただ普通に部屋の中を案内する。清潔に整えられた施術台、用途別に並んだハーブの棚、療養用の椅子と低い机。

　クレインが一通り見回して、問うた。「率直に聞きますが、あなた自身は——ここに必要な人間だと思いますか？」

　部屋の外で聞いていたアリアは、思わず息を止めた。

　少し考えてから、穏やかな声が返ってきた。「それは皆さんが決めることだと思います。私は、必要と言ってもらえるならここにいますし、そうでなければ元の場所に戻ります。ただ——」

　少し間があった。

　「ここに来てから、誰かが少し楽になるたびに、翌日の戦いぶりが変わるのを見ていました。それが仕事になっているとしたら、悪くない仕事だと思っています」

　クレインがメモを止めた。

　「……元の場所、というのは？」

　「王都の下町で、肩こりや腰痛の庶民を相手にしていた整体師です」

　クレインがしばらく黙った。何かを書きかけて、止めた。

　廊下でアリアは、後ろからセレスが小さく吐いた息を聞いた。怒りではなかった。——安堵に近かった。

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　視察後の記録作成のため、クレインが「資料室をお借りしたい」と言った。エストが案内することになった。

　廊下でリリヤが見送りながらぼやいた。「あいつ、何か食ったか？」

　「食ってないわよ」

　「じゃあ飯を食わせろ。腹が減ったら人間は判断が甘くなる。視察官だろうと同じだ」

　「視察対象が视察官に食事を提供するのは適切ではない」

　「うまいもの食ったら態度が変わるかもしれないだろ」

　「それはそれで問題よ」

　二人のやり取りを聞きながら、アリアはリリヤの言いたいことを、少しだけ理解した。

　（……食べさせたい、か。先輩たちは、レオンさんにいてほしいんだ）

　当然のことのように思えた。しかし改めて気づくと、それは当然ではなかった。あれほど「男の非戦闘員など不要」と言っていたはずの人たちが、今は守ろうとしている。

　アリアは廊下に残りながら、ケア室の扉をもう一度見た。

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　夕方、クレインが帰り際に玄関でセレスに言った。

　「本日の視察で、転属の推薦は保留とします。引き続き経過を確認させていただきます」

　「……承知した」

　クレインが馬車に乗り込んだ。セレスがその背を見送った。しばらくして、ほとんど独り言のような声が漏れた。

　「……今度来たとき、ハーブティーくらいは出しても構わないかもしれないな」

　アリアは横で聞いていて、何も言わなかった。

　（「保留」で終わって、よかった）

　そう思う自分の感情の出処を、アリアはまだうまく説明できなかった。