1000通りの破滅に備えた悪役令嬢ですが、殿下に愛される想定はありません

第2話 王太子の杯

「その酒を、殿下に飲ませないでください」

　レティシアの声が響いた瞬間、祝宴の広間から音が消えた。

　給仕が傾けかけていた酒瓶を止める。

　あと少し遅ければ、深紅の酒はアルフレッドの杯へ注がれていただろう。

「……理由を聞いても？」

　最初に口を開いたのはアルフレッドだった。

　驚いてはいる。しかし、声は落ち着いていた。

「封印に違和感があります」

「毒が入っている、と？」

「分かりません」

　レティシアは即答した。

　ここで分からないものを分かると言ってはいけない。

「ただ、本来あるべき位置とわずかに違っています。一度確認するまで、その酒を口にしないでいただきたいのです」

　アルフレッドは酒瓶を見たあと、傍らに控えていた近衛へ視線を向けた。

「レオンハルト」

「はっ」

「瓶を確保しろ。給仕を責めるな。今は誰が悪いか分からない」

「承知しました」

　レオンハルト・グレイがすぐに動いた。

　給仕から瓶を受け取らせるのではなく、給仕ごとその場で待機させ、別の者に清潔な布と箱を用意させる。

　その判断を見て、レティシアは少しだけ息を吐いた。

　人から人へ渡せば、それだけ後から確認すべきことが増える。

「クララ」

「はい、お嬢様」

「あなたが気づいた場所を教えて」

　クララが酒瓶を指した。

「こちらです。封蝋そのものではなく、その下です」

　ローゼンハイム家の酒瓶には、目立つ封蝋とは別に小さな印が付けられている。

　大げさな仕組みではない。

　封蝋を施す際、瓶の首に巻いた細紐を決められた位置へ通し、その結び目に小さな刻印を残すだけだ。

　目的は、輸送中に瓶が交換されたかどうかを確認するため。

　目立つ封蝋だけなら、技術のある者が似せることはできる。

　だから、もう一つ確認する。

　レティシアにとっては、それだけの話だった。

「確かに、少しずれているな」

　レオンハルトも確認し、表情を引き締めた。

　周囲の貴族たちが小声で何かを話し始める。

「ローゼンハイム家の印では？」

「なぜ公爵令嬢がすぐ気づいた？」

「普段から確認しているのでしょう」

「殿下への贈答品をすべて管理しているという噂は……」

　聞こえている。

　聞こえているけれど、今はどうでもよかった。

　問題は酒だ。

「殿下」

「何だ？」

「今夜の料理と飲み物は、一度すべて止めた方がいいと思います。この一本だけとは限りません」

　レティシアが言うと、広間の空気がさらに張り詰めた。

　自分でも嫌になる。

　ただの封印のずれかもしれないのに、次の最悪を考えてしまう。

　酒だけなら？

　料理にも何かあったら？

　すでに口にした者がいたら？

　ここで異常が見つかったこと自体が囮だったら？

　頭の中で可能性が枝分かれしていく。

　アルフレッドは数秒だけ考えた。

「全料理と酒の提供を止める。ただし客人を一斉に退出させるな。出口に人が集中する方が危険だ」

　そして、広間全体へ声を通した。

「念のための確認だ。今の時点で毒物と決まったわけではない。皆には席で待ってもらいたい」

　落ち着いた声だった。

　それだけで、立ち上がりかけていた貴族たちが動きを止める。

　レティシアは少し感心した。

　自分ならまず「もし全員が出口へ殺到した場合」を考えてしまう。

　アルフレッドはそれを考えたうえで、人を動かす。

　似ているようで、やはり違う。

「医師を」

　レオンハルトが言う。

「すぐ呼べ」

「その必要はありません」

　レティシアが口を挟んだ。

　何人かが一斉にこちらを見る。

「……必要がない？」

　アルフレッドも眉を上げた。

「医師なら、すでに王宮内に待機しているはずです」

　沈黙。

「なぜだ？」

「祝宴ですから」

「祝宴だから医師を待機させたのか？」

「はい」

　何かおかしいだろうか。

「大勢が同じ料理を口にします。食中毒、急病、酒による転倒、持病の悪化などが同時に起きる可能性がありますので、1週間前に確認しました」

「……そうか」

　なぜかアルフレッドの返事が少し遅かった。

　クララは小さく目を閉じている。

「お嬢様」

「何？」

「今の説明は後ほどもう一度必要になると思います」

「どうして？」

「おそらく、すぐお分かりになります」

　意味が分からない。

　ほどなくして王宮医師が現れた。

　酒瓶は人の少ない隣室へ運ばれ、アルフレッド、レオンハルト、レティシア、クララ、王宮側の責任者数名だけが立ち会うことになった。

　医師はまず瓶と封印を確認し、別の容器へごく少量の酒を移した。

「万能な検査はできません」

「分かっています」

　レティシアが答える。

　毒というものは一種類ではない。

　薬草、鉱物、魔力を持つ植物。それぞれ反応も違う。

　魔法を使えば何でも分かるわけではなかった。

　医師は匂いと色を確認し、数種類の試薬を少量ずつ使っていく。

　最初の二つには変化がなかった。

　三つ目も同じ。

　レティシアは知らず知らずのうちに指先を握り込んでいた。

　何も出ないで。

　ただ封印がずれただけであって。

　こんなときまで最悪の想定が当たる必要などない。

　医師が四つ目の試薬を落とした。

　酒の表面に淡い白色の膜が浮かんだ。

　医師の顔が変わった。

「もう一度やります」

　新しい容器。

　新しい試薬。

　結果は同じだった。

　室内の空気が重くなる。

「何だ？」

　アルフレッドが尋ねる。

「植物性の毒物に反応しています。ただし、この検査だけで種類までは断定できません」

「飲んだ場合は？」

「量によりますが、危険です」

　医師は言葉を選んだ。

「少なくとも、殿下へお出ししてよい酒ではありません」

　レティシアは息を止めた。

　本当に入っていた。

　酒に毒が。

　しかも、アルフレッドが飲む直前まで来ていた。

　背中を冷たいものが流れる。

　あと少し気づくのが遅かったら。

　クララが見落としていたら。

　給仕が数歩早く進んでいたら。

「レティシア」

　呼ばれて顔を上げる。

「大丈夫か？」

「はい」

　反射的に答えた。

　大丈夫ではなかった。

　けれど今は、自分が震えている場合ではない。

「封印のずれに気づいたのはクララです。まず彼女の証言を残してください。それから、この瓶を誰が運んだか、どこに置かれていたか、触れた人間を――」

「待て」

　レオンハルトが低い声で遮った。

　その視線は酒瓶の底へ向いている。

「この刻印は何だ？」

　そこには小さな番号が刻まれていた。

　レティシアには見覚えがある。

「出荷番号です」

「分かるのか？」

「ローゼンハイム家で管理している酒ですから」

　口にしてから、嫌な予感がした。

　レオンハルトの表情も変わる。

　王宮の酒蔵責任者が、急いで持ってこさせた帳簿を開いた。

　指が項目を追っていく。

「番号……一致します」

　誰も話さなかった。

「本日午後、王宮で受領されています。封印確認済み。その後、王宮酒蔵へ」

「どこから納められた？」

　アルフレッドの問いに、責任者が一瞬ためらった。

　それでも答えなければならない。

「ローゼンハイム公爵家です」

　視線が集まった。

　今度は広間の噂話などではない。

　この部屋にいる全員が、レティシアを見ていた。

　王太子へ出される直前の酒に毒が入っていた。

　その異常を最初に指摘したのは、王太子の婚約者。

　医師まで事前に待機させていた。

　そして毒が見つかった酒は、彼女の実家から届けられたものだった。

　最悪だ。

　レティシアの頭に、その言葉だけが浮かんだ。

　殿下を助けられた。

　そのはずなのに。

　なぜか自分の破滅へ向かう道まで、一緒に開いた気がする。

　レオンハルトはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「レティシア・ローゼンハイム公爵令嬢」

「はい」

「確認させてください」

　真っ直ぐな視線が向けられる。

「あなたは、なぜこの酒が危険だと分かったのですか？」