０６９●泣かない決意 ひとくちのスープ
帝王陛下のご命令とあれば従うのみだ。
兵力で勝る我らが、一度も矛を交えることなく苦境に立たされるとは。
このような戦術、見たことがない。
誰の発案だ？まるで異世界の知恵者がいるかのようだ。
それにしても、自分の領土を焼いて撤退を続けるなど、何故できるのか？
領地の貴族どもが、反乱を起こしかねんぞ。
流民はおらんのか？国の外に逃げる者、亡命する上位階級者たちもいない。
不思議だ。魔法をかけられているかのようだ。
天幕内で考え込む、ヴァルター・グレイヴス将軍に配下の者がやって来る。
「将軍、お召し上がりください。もう、まる３日も何も口にされておりません。それでは、お身体が持ちません。」
「そういうお前はどうなのだ？儂よりもっと食べておらんのだろう？」
「わたしが倒れても、軍への影響は微々たるものです。しかし、将軍に何かあれば、わたしたち全体が困ります！何とぞ、何とぞ、お召し上がりを！もう、将軍のお食事を兵にまわそうとなされますな。」
「そういうわけにはいかん。儂には儂の矜持がある。」
ヴァルター・グレイヴスは貴族ではない。
農家の５人目の男子として生まれた。
帝国の徴税は厳しい。
耕し、育てた作物は取り立てられ、ギリギリの生活を送る分しか一家には残されない。
それが、何年たっても続くのだ。
労働力になるかならないかの年齢に達したヴァルターは、口減らしのために奉公に出された。
奴隷となるよりは、少しでも人間らしい暮らしができればという、せめてもの親心だった。
帝都の軍人貴族の館が、彼の新しい住処となった。
幼いことは言い訳にならない。
ただ言われたことをやっていては、年長の同じ境遇の者たちに殴られた。
生き延びるため、彼は他人の行動の先を読む力を手に入れた。
ちょっとした表情や声音から、何を考えているのか、次に何を命じられるのかを察知するようになった。
この能力は、殴られる危機にも有効に働いた。
相手のパンチをかわし、一番弱い部分を打つ。
やがて、彼の戦闘能力は当主の目に留まる。
それが、ヴァルターの軍人としての第一歩だった。
「兵の空腹はよくわかる。儂だけ、というのはできん。」
「・・・ならば、今、わたしのこの命、この場で絶ちましょう。人としてあるまじきことですが、我が身体を戦友の食として提供してください。さらば、です・・・。」
食人の風習など、あるはずもない。
ヴァルターでも、この行為は予見できなかった。
慌てて兵士の右手を打つ。短剣が地を転がる。
他の兵士が駆けつける。地に伏せ泣く戦友の姿に、すぐに、皆、何があったのかを理解する。
「将軍・・・。彼の考えを支持します。もし、この一皿のスープもいらぬ、とおっしゃるならば、わたしも同じことをしましょう。」
「閣下、生き延びるのです。なんとしても。閣下のお力は、我らに必要不可欠。」
「将軍がこれまで我々に注いで頂いた御恩、何としても報いなければなりません。」
「わたしも同じ考えです。」
「同じく。」
「同意します。」
「お願いです、閣下。」
いつの間にか、狭い天幕は兵士で溢れている。天幕の外にも。
ヴァルターは親元を離れた時に、誓ったことがあった。
もう、二度と泣かないと。
「それなのに、この儂の目から流れるものは、いったい何なのだ・・・。」
彼がひとくちのスープを含んだ時、歓声があがった。
それは戦場での勝鬨よりも大きなものであった。
だが、このひとりの兵士が我が身を投げ出すという行為とその発想は、ラベリア軍の兵糧が、危機的に枯渇しつつあることを物語っていた。
