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０５５●提督

王虎さんがやってきた。

久しぶりだ！全員で迎える。

「お久しぶりです！お元気でしたか？ムサシさんやリョウマさんもお変わりありませんか？」

「おうよ！みんな元気にしているぞ。ブラッド、雰囲気が変わったな。知的にみえるぞ！」

「またぁ！そんな風に人をおだてて、その気にさせるんだから！中に入りましょう。何かお話があって、来たんでしょう？」

「ああ。やるな！俺の心も読めるようになったんだな？」

それは、秋の収穫が済んだあとに始まるであろう、戦争についての話だった。

あの陽気で冗談好きな王虎さんが、真剣な顔で話を続ける。

「君たち、伯爵領海軍は、ラベリア艦隊に対応してもらう。」

作戦行動計画の詳細を読む。

船を沈める、あるいは焼き払う。だが、できるだけ敵の兵士は救出する。

最後のところが、むずかしいぞ。

「全艦隊に、それぞれの海域で迎撃に出てもらう。海軍としての君たちが、今回の戦略の要の１つだ。」

「ブラッド、俺たちだって撃沈されたあと、甲板に引き上げてもらって武装解除、そのまま助けてもらったじゃないか。まあ、君は王虎さんと一戦交えたけどな。」

「やってみようよ。できるさ。俺たちだって、ずっと訓練してきたんだから。」

そうだ。あの時、もっと悲惨な結末を勝手に想像していた。

だが、知識を授けてもらい、経験を積む機会に恵まれ、今では伯爵領海軍の中心となることができた。

この恩に報いるのは、この時しかない。

「わかりました、王虎さん！我々は全力で任務を全うします。」

「頼んだぞ。全艦船の運用を任せるぞ、ブラッド提督。無茶を言ってスマン！」

「だって、なんでも言うことを聞く、って約束だったでしょうが。」

王虎さんと固い握手を交わす。行こうぜ、みんな。