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「……なぁ」
「なんだ？」
「首が疲れる。降りてきてくれないか？」
「それは悪い事をした。ええと、こうか」
宙を滑るように高度を落とし、魔女が素直に雪上に足を下ろす。
間合いの外。まぁ警戒はされるか。
「世界の敵と言ったな。なにをする気だ？」
「…………。言うと思うか？」
「舌が滑れば儲けものとは思ったがな。それで、帝国に手を貸す貴様は、ここでなにをしている？」
「さてな。そこの小僧と一緒だ、目的は特にないな」
小僧。ザルマーオ回廊の外、東方より姿を現した不審な若造。
空に浮いた女を見て、魔術と呟いていた。
聞くべきことは少なくないようだが。
しかし、いま優先すべきはそちらではない。
「目的がない？ この兵たちを助けに来たのではないのか？」
ぷ。あはははは！
女が盛大に笑う。
「捨て駒を？ 私が？ 物見遊山の途中で騒がしいのが聞こえればな。覗いてみようという気にもなるというものだ」
警戒のかけらも見せず、腹を抱えて笑う。その一瞬を、剣が薙ぐ。
倒れた兵たちを足場に、ベルフレイが距離を詰めたのだ。
前屈みになったことでこちらに差し出すようになった頭を剣が捉える。
だが、弾かれる。
！？
髪の、肉の、骨の感触ではない。
もっと硬質な感触に阻まれて、剣が跳ねる。
二閃、三閃。それでも女はびくともしない。
「おいおい、こっちは丸腰の女だぞ」
ならば。
悠々と上体を起こした女の口目掛けて剣を突き込む。
さすがに嫌気が勝ったか、女は剣を掴んで止めた。
狙いの通り。
体に覚え込ませた詠唱を舌上に走らせる。
瞬間。
剣から迸る数条の雷光が、彼我もろともに這い回った。一瞬遅れて、鈍い炸裂音が乾いた山脈の空気を駆け抜ける。
勝てないならば相打ちにする、そのための魔術。これでだめなら。
「面白い芸だが、残念だったな」
剣を掴んだまま、平然と女が言い放つ。
こちらは雷撃で力が抜け、柄から手が剥がれ、膝が折れたというのに。
仕留め損なった。
朦朧としつつそう思う彼女の脇を、ひとつの影が駆け抜ける。
「世界の敵だってんなら、俺にとっても敵だよな？」
一撃。
剣撃も雷撃も一顧だにしなかった女が押し負け、後ずさる。
動揺。それはすぐに激しい怒りの色へと変じた。
「いきがるな、小僧がっ！」
突風のような圧が女から発せられる。
押し返す一歩。
そのひと踏みは地を揺らし、砕いた。
雪原が激しく震え、幾筋もひび割れが走り、そこかしこから雪煙が立ち上がる中、足場がゆっくりと滑り始める。
落ちる。
痺れた体では逃れる術もなかった。
死ねない。
なにも為せていない。
だが、生き残る方法は、ない。
考えがまとまらない間に、滑落はその速度を増していく。
こんなところで！
そんな心の叫びも絶望も覆い尽くすように。
雪煙は、全てを覆い尽くした。
