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剣戟の響きを聞くや、ラマルクは雪原を駆けた。
稜線に立ち、その先を見渡す。
一人を三人が囲んでいる。
戦装束ではあるが、髪を結い上げているのが見て取れる。囲まれているのは、女だ。
助けなければ。
息をつく暇も惜しみ、斜面を駆け下りる。
だが、その僅かな時間で、すでに帰趨は決していた。
「……え？」
女は瞬く間に三人を斬り伏せ、今は切っ先をこちらに向けている。
「新手か？」
「いやほら、助太刀しようかと」
空の両手を掲げ、降参の意を示す。
「助太刀？」
女が意外そうな顔をする。
その周囲には先の三人が転がり、他にも色々倒れている。対して、女は息一つ乱した様子もない。
「あー、要らなかったようで」
「そのようだな。で、だ」
「ん？」
「お前、どこから来た？」
「どこって？ あっちから」
待ち構え、剣を向けてきておきながら何を聞いてくるのか。
振り返り、滑り降りた斜面を指さす。
「東からだと？ おかしなことを言う」
「おかしな、って。あんただって見てただろ」
「北なら帝国、南なら王国。東に人の住める場所などないはずだ」
「そう言われてもなぁ」
「さしあたって敵意はなさそうだが、間者にしては不審が過ぎる。貴様、なんの目的でここにいる？」
「目的もなにも。そもそもここどこだ？」
「……は？」
「寒いしなにもないし、あと寒いし」
「ち。ただの阿呆か」
「わー、待て待て待て、待ってお願い」
「阿呆に構う暇はない。斬られるかそこから落ちるか選べ」
「選べるかそんなもん。俺は生きる！」
「こんな場所をうろつく阿呆を野放しに出来る訳もない。生かして得がある訳でもない。諦めろ」
「得？ いやほら、なんかあるだろ。人殺しよくない」
「ほう、役に立つのか？」
「立つ立つ、そりゃもうなんだってするし」
「言ったな？ あとで色々聞かせてもらうからそこでおとなしくしていろ」
「え？ あ、……はい？」
なんかイヤな言質を取られたような。
女は踵を返すと、倒れている者たちの様子を確かめ始めた。
「なぁ」
「なんだ？ おとなしくしてろと言っただろう」
「喋るなとは言われてねぇよ。そいつら全員殺したのか？」
「阿呆。殺したら情報が取れんだろう。……まぁ、ろくな話も聞けんだろうがな」
「それはそうだ。捨て駒だからな」
！？
別の女の声。それは、上方から聞こえてきた。
重く垂れ込めた雲の他になにもないはずの、空の方から。
つられて見れば、女が一人、宙に浮いていた。
「……浮遊の魔術？」
思わず呟いた声に、女の……ややこしいな、上の女が魔女、下の女は騎士でいいか……騎士の視線が一瞬こちらに向く。
が、騎士はすぐ視線を魔女に戻した。
「貴様、何者だ？」
騎士が誰何の声を飛ばす。
「私か？ 何者か、と聞かれてもな」
はぐらかすように魔女が返す。
「帝国の手の者か？」
「いいや？ まぁ、手を貸している程度だな」
「傭兵ということか？」
「傭兵？ いいや、残念ながらただ働きだ」
「ではこちらにつけ。ただ働きよりはマシだろう？」
「困ったな。こちらにも手を貸す理由がある」
「味方にはならない、ということか」
「そうだな、残念ながら縁がなかったようだ」
「王国に仇なす敵、という訳だな？」
「王国の？」
きょとん、と意外そうな表情を魔女が浮かべる。その口の端が、いやらしく歪む。
「いいや？ 私は、世界の敵だ」
