ある兵士の見聞
ダファルマン山脈。
難進不越と言われた氷雪険しき山の尾根を、誰も彼も言葉少なに歩く。
雪に足を取られたら一巻の終わりだ。せっかくの栄達の機会をふいにしてなるものか、と槍を杖代わりに足場を探る。
「見ろ、一休み出来そうだ。もうひと踏ん張り、油断せずに行くぞ」
後ろから声がかかる。
先を見れば、確かに開けた場所があった。目的は山越えではなく、山向こうへ攻め込むための橋頭堡の構築だ。休息は重要である。
とはいえ。
……偉っそうに。
腕を買われて隊長に選ばれたと言うが、どれほどのもんだか。
俺らに足場を作らせて進むんだ、そりゃ視界もさぞ広かろうよ。
不満を吐き出したところで、吸い込む息で肺が凍えるだけだ。飲み込んで歩を進める。
「諸君、悲しい知らせがある。休憩は、あれを排除してからのようだ」
見ると、白い外套に身を包んだ人影が開けた場所をうろうろしている。こちらに気付いてないはずもなかろうが、いったい何をしているものか。
「弓兵、射よ」
「無茶です、こんな足場の悪いところで！」
「上官に逆らう気か？貴様らの役目は命令に従うことだ。抗弁は許していないぞ」
「ぐっ……承知しました」
三名の弓兵がそれぞれ重たい外套を脱ぎ、弓を張り、矢を番える。
ようやく放たれた矢は、二矢を避けられ、一矢は打ち払われた。二射目も厚い外套に阻まれ、三射目は吹き上げる山風に流されてあらぬ方に落ちる。見事に無駄撃ちだ。
「ちっ。全員前進、障害を排除せよ」
隊長の判断も同様だった。俺たち槍兵六名はやむなく前進を再開する。
「何をしている、お前たちもだ！」
後ろで隊長が声を荒らげる。弓兵に向けてだろう。
「しかし、荷が！」
「まだ抗弁するか！」
「うわっ！？」
悲鳴が上がり、しかしその声は急速に遠ざかった。振り返ろうと思ったが、足場が揺らいで慌てて前に向き直る。
野郎、やりやがった！
「なにをしている！足を止めるな！」
弓兵の一人を斜面に落としたであろう隊長が、改めて号を飛ばす。
ここで反抗したところで挟み撃ちだ。今はやるべきことをやるしかない。
俺たちはできる限りの速さで歩を進めた。よく言って亀の歩みではあったが、それでも対する人影は動かない。尾根の道を塞ぐようにすれば一対一で立ち向かえるだろうに、剣一本で槍六本を相手取るつもりだろうか。
「見ろ、あいつ女だぞ」
前を行く仲間の声につられて先を見れば、人影が分厚い外套を脱ぎ捨てていた。長い髪もそれらしい装いもないが、言われてみれば確かに。口笛を吹く阿呆もいるが、いや、女は女でも、あれは剣で矢を落とす女だぞ……？
まぁこんなところにいる相手だ。女だろうとなんだろうと、正気の沙汰であるはずもない。事実、この数を相手取っているというのに、怯えた様子もなく悠然と待ち構えている。
ようやく辿り着いた時には息も絶え絶えとなったが、だからといって休ませてくれるはずもない。倒れ込むような勢いで一斉に六本の槍を突き込む。
だが。
雪上とは思えぬ身のこなしと切り払いで、こちらの体勢が崩される。
こいつ、足場を固めてやがった！？
前のめりに倒されて、女の足元が踏み固められていたことにようやく気付いた。
驚いている間に、周りで悲鳴が上がる。
立ち上がらなければ。
その考えに至るやいなや、頭に衝撃が走る。
朦朧とした頭では、女に蹴り飛ばされたなどと理解できるはずもなかった。
そのあとのことは、周囲で事態が動いていたらしいことを、かすかに耳が拾うだけだった。
仲間の呻き声が止み、残りの兵が挑むも敵わず。
聞き覚えのない若い男の声。返す声はあの女のものか。
上方、少し離れたところから、また別の女の声がする。
何を言っているのか、朦朧とした頭では理解のしようがなかった。
不意に、地面が揺れた。
そうと感じた時には、すでに落下感の中。
「ひっ……」
先の弓兵のように斜面を落とされたのではない。
地面は変わらずそこにあるのに、落ちている感覚だけが確かにある。
山脈の表面を覆っていた氷雪の層が、割れ、剥がれ、滑り落ちた。
それと知ることは、ついになく。
彼は。いや、ダルキフォス帝国の尖兵たる彼ら一隊はそのまま海面に叩きつけられ、無数の氷塊の中に、消えた。
