34/35

ルーティアリエ

トゥラニウ。

ティオレートの傍に侍っていた、エルフの少女。

彼女の半生は、悲惨であった。

物心つく前に攫われ、奴隷商人に隠されるように育てられた。

見目麗しいエルフの子だ。成長すればさぞ高く売れる、とそう企んだのだろう。

労働などはさせず、ただ麗しい珠となるように育てられた。

だが、商人の望んだ通りには育たなかった。

養育を任された女は、夜毎こう語りかけたという。

「大人になんかなるんじゃないよ。辛い目に遭うだけだ」

発覚し、女は消えた。

だが、呪いにでもかかったかのように、トゥラニウは幼い姿のまま、成長する気配を見せなかった。

どれほど美しかろうと、育たなければ無駄飯喰らいに過ぎない。

奴隷商人は、幼いまま売り払うことに決めた。

聖者ティオレート。

半島の誰もが知る人物であった。

懐へ潜り込めれば、その縁は金銭に代えられぬ価値を持つだろう。

そう目論み、商人はトゥラニウを伴い、彼の下を訪れた。

隣に見目よく着飾った黒肌の少女を侍らせ、後ろに女傭兵を立たせて、聖者は商人を迎えた。なるほど、噂の通りの女好きと見える。

興味を得られたとは言い難い。だが、憐れみは得た。

伴の少女。ウォレイスかと思えば南大陸の縁者だという。それが代金だと言って渡してきたのは神威の結晶。南大陸でしか採れない、途方もない価値を持つ宝石だった。

若い商人が老いを得るほどの間、エルフ奴隷の養育に費やした金銭は相当の負担であった。だが、宝石の価値は、その労苦を慰めてなお余りあるほどに莫大であった。

商人は縁を結ぶことも忘れ、買われたトゥラニウのことなど一顧だにせず、得難い幸運を手に聖者の下を去った。

エルフと人間の間に交流はない。

半島の北東に広がる大きな森が彼らの住処であることは知られていたが、それだけだ。

エルフが何を好み、何に笑い、何を尊ぶのか。

それを知る人間などいないのだ。

それでなくとも、エルフはエルフの下へ帰るのが一番であろうと。

ティオレートは縁を手繰り、トゥラニウという少女を保護したことを彼らに伝えた。

だが、返事はこうだ。

そのような娘はいない。

よしんばいたとしても、人界に塗れ穢れた者を受け入れるつもりはない。

トゥラニウには、帰るべき故郷はなかった。

ティオレートは、トゥラニウにとって陽だまりのような存在であった。

無情な外の厳しさから護り、優しく暖かく穏やかにいさせてくれる、ここにいてもいいのだと安らぎを与えてくれる居場所。

サウィーラがいて、マイスファータがいて。

みんなでこのままいられれば、他に望むものはなかった。

ささやかな、願いも祈りも必要のない、当たり前の日常。

それは、祝祭の日に、終わった。

もう、陽だまりはなかった。

サウィーラもマイスファータも、よく笑う質ではなかったが、もう、それすらなくなってしまった。

サウィーラの演説を間近で見ていた。

サウィーラは決めたのだ。

ティオレートのために戦うのだと。

ティオレートの苦悩は、あの悲痛な想いは無駄ではなかったと証明するために。

ならば。

翌日、少女は朝日と共に目覚めた。

否。

目覚めたのは、幼いトゥラニウではなかった。

ルーティアリエ。

自分の名が、分かった。

手足も髪も、すらりと伸びている。

大人になったのだと、知る前に理解していた。

サウィーラと共に戦うのだと決めた。

ティオレートの想いを護るのだと決めた。

だから、大人になったのだ、と。

止まっていた時を取り戻したことを、自然と理解していた。

護るもの。傅くものを定めた時、エルフは大人になり、名前を得る。そのように在るのがエルフ、らしい。

けれど。

私は、トゥラニウだ。

もう、優しくそう呼んでくれるあの人がいないとしても。

それでも、あの人が呼んだこの名が、私だ。

そう思い、ルーティアリエは自らの真名を秘した。

そんなことより、困った。

着るものがない。

仕方なく、シーツを巻き付け、皆の下に向かう。

笑ってくれるといいな。そう思いつつ。

人の世で生きる大陸最初のエルフは、そうして今は軽やかに、その一歩を踏み出したのだった。