フィリシ
意識を取り戻したラマルクは、すぐさま別の船に移るようにと言われた。
そこで待っていたのは、ヴォーハス。
そして、フィリシだった。
「よう。無事だったんだな、良かった」
「ええ、お互いに」
ヴォーハスがいつもの調子で応える。
フィリシが服の裾を怖々と掴み、見上げてくる。ラマルクは乱暴にその頭を撫でた。
「中原に行きましたか」
「！ なんで」
「悲願でしたから。父を殺し、姉を救う。その為に中原に戻るのが」
「……」
「何か、彼女は言っていましたか？」
心中を覗かれているような感覚に陥るが、表情に出ないよう、ラマルクは必死で平静を装った。
「必ず生きて戻る。そう言ってた」
「そうですか」
くい、くい。
フィリシに裾を引かれ、しゃがんで目線を合わせる。
「どうした？」
ばちん！
両手で、フィリシが思いっきりラマルクの頬を叩いた。
「嘘！ 母さまはそんなこと言わない！」
鼻がぶつかるほどに顔を近付け、フィリシが叫ぶ。
「母さま！ なんて言ったの！？」
至近距離で、真っ向からラマルクの目を見据える、幼くも強い、目。
勝ち目などなかった。
「達者で、って。ええと、元気でいろ、って言ってた」
「そんなの！ そんなの、言われなくたって」
しがみつくように、フィリシは抱きついた。
抱きついて、耳元であるなどとお構いもなしに、泣き、喚いた。
泣き疲れて眠ったフィリシを侍女に任せると、ヴォーハスはラマルクを船室に招いた。
「さて、何から手をつけますかね」
「……聞かないのか？」
「あなたの準備が済みましたら」
「準備？」
「言うべきこと、そうでないこと。整理する時間が必要でしょう？」
「それでいいのか？」
「よくはないですね。ですから、聞くべきことは聞きますよ」
「怖いな」
「今更でしょう？」
「まぁ、確かに。……んで、それは？」
会話しつつ、ヴォーハスは会議用の大卓の上に三枚の羊皮紙を並べていた。
地図のようだが、どれもまるで形が違う。
「面白いでしょう？ どれも同じ場所の地図なんですよ、これ」
「は？」
ヴォーハスが、それぞれの地図の上に一つずつ石を置く。
「ここがリュッセド。その上がダファルマン山脈ですね。崩壊が収まったら地図を作り直さないといけないのですから、頭が痛い」
街があり、山脈があるのは共通している。だが、一つは中原側が大きく、一つは半島側が大きい。
「中原側が大きく描かれているのは、スウォンジュナ王国の地図ですね。初代王妃が作らせたと言われています。今、王国貴族の認識している大陸の形が、これです」
半島はまるで添え物だ。国土の広さがまるで違う。
「半島が大きい方は、アザフマイエという、昔滅んだ帝国の地図です。王国を小さく描いているのは、中原を小さく見せ、王国など取るに足らない相手だと思わせることで民意を戦争に傾けるためだった、と言われています」
「ってことは、王国の地図は」
「半島を矮小化し、叛意を削ぐためですね。今の王国貴族の弱腰は、平和が長すぎたせいもありますが、初代王妃メルエーヴェが用いた人心操作の影響、というのが非常に大きい」
「こんな、地図一枚で？」
「ええ、こんな地図一枚で、です」
「じゃあ、これは？」
ラマルクが、真ん中の一枚を指差す。
「これは、地図ではなく、海図ですね。沿岸諸都市連合で使われているものです。正確な海図がなければ海は渡れませんから」
「……なるほど？」
海図では、内陸の奥までは詳しく描かれていなかった。だが、海岸線から見て取れる規模感は、どちらが極端に大きい、というようには見えない。
「昔、魔女戦争と呼ばれる大乱の後、飢えた中原の民を、半島の糧食が救いました。半島が地図の通りの矮小さであれば、とても足りるものではなかったでしょうね」
「はぁ。偉いやつってのはそんなことまで考えるってのか。訳が分からん」
呆れるラマルクの様子に、ヴォーハスが苦笑する。
「平和のため。まぁ、それだけとは言いませんけどね。それでも、少しでも戦禍が遠のくというのなら、打てる手は打ちますよ。為政者とは、そういう生き物です」
「ベルフレイは？」
「はい？」
「あれは、為政者か？」
「器はあると思いますが、柄ではないと言うでしょうね。それに、彼女にはそれより優先することがありますから。面倒事は全部僕に丸投げですよ」
困ったというふうに、肩を竦める。
だが、そう言いながらもヴォーハスの顔は、穏やかに笑っていた。
山脈が姿を消し、リュッセドは港湾都市としての機能を喪失した。
山脈を源流として半島を潤していた大河も影響がないとは言い難く。
収穫直後であったことは幸いだったが、しかし農業も水運も今後の見通しは決して明るくはなかった。
かように様々な変化が周辺に強いられたが。
何より大きな変化。
それは、中原と半島が、互いを視認できるようになってしまった、という事実であった。
