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雷光一閃。

「ほう？　手品の質を上げてきたか」

短期決戦、終了。

「おい、効いていないぞ」

「保証した覚えなんてねぇよ」

会話の間に準備万端整えていたベルフレイが、鋭く剣を振るった。眩く尾を引く雷光を、ツァイオレイに向けて迸らせたのだ。

だが、あろうことか。ツァイオレイは雷光を浴びながらも、事もなげに片手で剣を掴んで止めていた。

現状で取りうる、最大の一手だった。

こうなると、もはや正攻法では勝つ目が見えない。

だからといって、搦め手でどうにかなる相手とも思えない。

「……逃げるか」

呟き、視線を外に向ける。

「奇遇だな。ここでは手狭だろう」

そのラマルクに、ツァイオレイが声をかける。ベルフレイの剣を掴んだまま。

奇遇ちゃうわ。

口から飛び出しかけた言葉を慌てて噤む。

手狭？　荒事をするには充分な広さだった。高さもあり、むしろ飛べるツァイオレイにとっては有利だとも言える。

血溜まりと化した石畳は滑る。むしろ飛べないこちらに不利だろう。

だから、敵が場所を変えようとする理由が、ラマルクには分からなかった。

「そうだな。見事な大窓だ、壊すのは勿体ない」

軽口を叩きつつ、外に向けて踵を返す。

「……そうか」

背後で聞こえた声には、不思議と険がなかった気がしたが。何にせよ、僅かにでも時間が稼げた。

「お前はどうする？」

剣から手を離し、ツァイオレイが問う。

「一人だけ取り残されてもつまらん」

ベルフレイも血溜まりに構わず後に続いたようだ。水を叩く靴音が堂に響く。

ツァイオレイは、例によって飛んでくるつもりだろうか。

ふと、後ろを振り返る。

予想通り、ツァイオレイは扉をくぐれる程度の低さで宙を滑っていた。

その足元。

血溜まりが、まるでモップを滑らせたように、左右に波を立てて押し退けられていた。

『運がよかったな、あれはまだ力の使い方を分かっておらぬ』

自分ではない声、自分ではない言葉が口から飛び出て、ラマルクは思わず口を押さえた。

「！？」

『落ち着け』

「俺壊れた！？」

自分の手が、自分の頬を打つ。

『落ち着け。我だ』

「誰だよ」

『フォルドスメウだ』

「なんだ犬か」

拳が頬を狙っているのが真正面に見える。

「狼か」

「何を遊んでいる。斬られたいか？」

「遊んでる訳じゃねえよ」

後に続いていたベルフレイが不審を口にする。ラマルクが事態を説明しようとするが、

『女、適当でいい。飛んでいる足の下を薙いでみろ』

「誰だ貴様」

あからさまな違和感に、ベルフレイが剣を突き付ける。元より威嚇のつもりではあったが、ラマルクはおもむろにその剣を掴んだ。そのまま刀身に手を滑らせると、薄く血の跡が残る。

その血の朱は、不思議と際立って見えた。

「どうした、手品の次は余興か？　とても面白そうには見えんが」

言いつつ、ツァイオレイが高度を増した。剣でも届かない高さだ。地面より洞窟の天井の方が近い。

「同意だな。飛べることは驚嘆に値するが、そればかりでは芸がない」

言い返しつつ、ベルフレイが、剣を掴んだままのラマルクを睨む。

『オドを斬れるようにしてやった。手詰まりのままの方がよかったか？』

ラマルクが手を離すと、刀身が僅かに鈍く色を変えたように見えた。

「そんな手があるなら先に言え」

「俺じゃない。フォルドスメウだ」

「取り憑かれたか？　まぁ、役に立つならいい。犬同士好きにしろ」

剣を一振りし、違和感がないことを確かめると、ベルフレイはツァイオレイに向き直った。

「早く降りてこい。斬れん」

「それはお前らの都合だろう。知ったことではないな」

「道理だな。仕方ない」

ゆっくりとベルフレイが距離を詰める。

だが、高さは埋まらない。

何もない。だが、確かに何かがそこにあると、ひりつく肌が教えてくる辺り。

横薙ぎに、ベルフレイは目の前の空を斬った。

直上のツァイオレイが体勢を崩した。階段を踏み外したかのようにたたらを踏み、高度を落とす。

『あれは飛んでいるのではない。むりやりオドを踏み固めて立っているようなものだ』

「あん？」

自分の口で二人で会話、というのは奇妙というかとにかく面倒だった。喋ろうとしても邪魔をされ、喋らせてくれない。

『武器を想像しろ』

「は？」

『武器だ。的を分散させる。あの女一人に任せるつもりか？』

任せるつもりだった、とは言いにくい。

やむなく、棒を想像する。想像したところで何が、と思ったと同時。

想像した通りに、棒が出現した。

『ふむ。思い切り握ってみろ』

ばき。

「おい」

『半信半疑だったろう。もう一度想像しろ。確信は得たはずだ』

「……はい」

もう一度強く想像すると、握りつぶされたことなどなかったかのように、棒が再生した。

武器の、いや、物質の創造など人の魔術で出来る芸当ではない。それをやってのけたのは他でもない、自分だった。

人でないのはフォルドスメウか、それとも。

『我のオドを伸ばし固めただけだ、無から有を生み出した訳ではない。我のオドが尽きれば終わりだ』

見透かしたように、フォルドスメウがラマルクの口で言う。

「そうかよ」

安心したように口の端を歪めると、ラマルクはそれを誤魔化すように数度振って感触を確かめ、剣を振るうベルフレイの隣りに並んだ。

訓練の甲斐もあってか、不思議と互いの動きが分かる。

足場を崩されるのを嫌ってか、飛ぶのをやめたツァイオレイが、両手を振り回して攻撃を防ごうとするが。

攻撃が効いているのだろう、表情が苦々しい。

しかも、防御する手の動きは素人のそれだ。ベルフレイはおろか、ラマルクのフェイントさえ易々と通る有様だった。

それでも、守りに徹する訳ではない。

苛立ちをぶつけるように、ツァイオレイが拳を振るう。

難なく躱し、距離を取ってはみるものの。

「効いてはいるみたいだが、倒せる気もしないな」

「同感だ。オドを斬れるようにした、と言っていたはずだが？」

『オドを削っているのは確かだ。そうだな、山脈を覆う灰雲を斬っているような調子か』

「おい！？」

「……途方もないな」

『手詰まりのままの方が良かったか？』

「ありがたくて涙が出るな」

常人と違い、マナを感じられるラマルクには、棒で打つ度にツァイオレイのオドが散っていく感触はあった。

だが、大元が減った感触は全くない。確かに雲の端を散らしている気分である。

一歩進んだのは確かだが、余計に絶望感が増した気もする。なにか方法がないものかと考えを巡らせる。

「お前たち、か弱い女一人を相手に二人がかりで、卑怯とは思わんのか」

多少なりとも余裕を取り戻したか、ツァイオレイが寝ぼけたことを言ってくる。

「こちらとて、一人はか弱い女だ。大差はなかろう」

ベルフレイも軽口で応える。

「どっちも化け物だろ」

「「あ！？」」

「いえ、なんでもないです」

素手の相手に剣だの棒だのを持った二人で攻めるのは、絵面が悪いのは確かではあるが。

素手。

違和感の正体に気付くまでには、さほどの時も要さなかった。

「おい、お前。首はどこにやった？」