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「……貴様。そこで一体、何をしている？」

竜洞城。

戻った女が目にしたのは、兵士どもの生活に侵食された自身の聖域の有様であった。

問いかけられた兵士が、応える。

「何って？　ひどい揺れだったからな、中の連中に被害がなかったか確認しろとのお達しだ。飯炊き女か軍付き女か知らんが、お前も」

「そんなことは聞いていない。そこには決して立ち入るな。私はそう言ったはずだ」

「ああん？　なにを訳の分からんことを」

「あ、おい。新参。黙れ、離れろ」

見咎めたのは古参の兵士だった。女を刺激しないよう、穏当に無礼な兵士を下がらせる。

近くの者に将軍を呼ぶよう言いつけ、女にはしばし待つように頼み込んだ。

そして。

「ようやく戻ったか、痴れ者が」

尊大に声をかけながら、青年が副官を伴いやってくる。

この竜洞城で前線指揮官を任された男だ。

「まったく。戻ったらまずは私のところに来るのが筋だろう。呼びつけるとは何事だ」

「おい」

青年の口上を全て流し、女は凄んだ。

「あの場所には踏み入るな、と。私はそう約束させたはずだ」

「ああ、そのことか。約定を交わしたのは確かだ、忘れたりはせん」

「では、どうして連中は好きにしている？」

「私が許可したからだ」

「なぜだ？」

「高度な軍事的判断によるものだ。説明したところで、お前に分かるものではない」

「そうか。そうだな、私には分かりそうもない」

「なにやら文句がありそうだな？　残念だが、それはザティエンゾ殿に言ってくれ。私はそれを聞いていられるほど暇ではないのでな」

「なぜだ？　お前が判断したのだろう？」

「は？　お前はあの老人に降ったのだろう？　ならば老人の管轄だ。私のではない」

「おかしなことを言う」

権威は絶対のものだ。だが、それが通用しない。

気配の不穏さを。

踏み越えてはいけない際を遥かに越えてしまっていたことをようやく理解して、青年が後退る。

「自分がしでかしたことの責任は、自分で負うのが道理だ。お前は、そんなことも教わらなかったのか？」

そう言って、女は大きく一歩を踏み込み、距離を埋める。

副官が思わず間に割って入ろうとした。

思いもしなかっただろう。

その数歩を終えるより先に、人の形を失うなどとは。

「逃げろ！　みな迷わず避難するように伝えろ！」

ベルフレイが、目に付いた兵士に呼びかける。

目的地である北側の竜洞城に向かう前に、迂回して南側に巨狼を向かわせると、山の入口に作られた拠点に詰めていた兵にそれだけ伝え、一行は今度こそ北に向かった。

途中、氷雪が剥がれ落ちて出来た急斜面も、巨狼は爪を突き立てものともしない。

宣言通りに氷界の端まで辿り着くと、崖を駆け下り、竜の顎に至った。

もはや巨狼と呼べぬ背中から降りると、まずラマルクが気付いたのは、場に満ちた血臭であった。

その源流を辿ると、教会のような建物があった。

元は、ここに詰めていた兵士たちなのだろう。死体がそこかしこに転がっている。

砕かれた扉をくぐると、そこは床も壁も血に染まっていた。その中にただ一人、立ち尽くすように、あの女はいた。

「そういえば、名を聞いていなかったな」

「ツァイオレイだ。よもや生還するとは思わなかった。冥土の土産に覚えておくがいい」

ベルフレイの問いかけに、惚けたような風情で女が応えた。

「俺の名は」

「要らん。狂犬の名など興味はない」

「……左様で」

「やはり、人間など生かしておく価値もない。お前もそう思うだろう？」

ベルフレイに向け、ツァイオレイが問いを返す。お前も同類だろう？　と。

「思わんな。私はそこまで人間に絶望していない。もちろん、皆一様に尊い、などとも思わんが」

剣を抜き、女に向ける。

だが、興を削がれたというふうに、ツァイオレイは視線を他に向けた。

「犬っころがずいぶんとかわいらしくなったじゃないか。愛嬌で私を怯ませるのが狙いか？」

『我が加わったところでものの数にもならん。ゆえに、託す』

背後から、フォルドスメウがラマルクの腕に噛みつき、爪牙を食い込ませる。

痛みはなく、熱だけがあった。

力が満ち溢れる。

言葉の通りに託したのだろう。

残る、総てを。

「ほう？　飼い犬に手を噛ませる趣味か」

一瞬、驚愕の表情を浮かばせるラマルクだったが。身体を走る変化に、表情を不敵に変じさせた。

「そう見えたならそれでいいさ。後悔させてやるだけだ」

狼の姿がゆらぎ、掻き消える。

残されたのは、二人と一人。

断続的な、微震。

ここも安全ではない。

短期決戦一択。それしかなかった。