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氷塊雪崩は、二人がいた辺りを一息に埋めつくした。

それが雪でも巻き込まれれば押し流され埋められて命を危うくするものを、これは鋭利な氷塊のそれだ。呑まれれば、人の形など欠片も残るまい。

その様子を、どうしてかラマルクは離れたところから眺めていた。

「あれはさすがに死んだかな……」

げし。

後ろから尻を蹴られ、雪に突っ伏す。

「それは自分のことを言ったのか？　よもや、私のことではあるまいな？」

倒れたラマルクに声をかけるのは、当然ベルフレイだ。

「お前、いきなり何しやがる！？」

「ろくでもないことを言うお前が悪い」

「それは、ほら、えーと……なんで生きてるんだ俺ら」

「これのおかげだな」

ベルフレイが顎で示した。

氷狼フォルドスメウ。

「助けてくれたのか」

『お前を死なせる訳にはいかない』

「そっか。ありがとな」

『感謝は不要だ』

「瞬殺されてたけどな。死んだふりしてたのか」

『敬意くらいは払え』

「どっちだよ。……氷壁、壊れたのか。あの子も……まぁ、無事な訳はないか」

『元より骸だ。気にするな』

「…………そっか」

「しかし困ったな。荷物はあの中か」

「お前、少しは空気読もうとか思わないのかよ！？」

「感傷に浸る余裕があるなら、考慮してやらんでもないが」

現実は確かに厳しい。

食料も登山具も氷塊に埋もれた。それなしに三日の行程を戻るのは厳しい。だが、掘り返すのは更に困難だ。

「詰んでるのくらい分かってる。だから浸ってたってのに」

『現実を見ろ』

「そら、親だかなにか知らんが、保護者みたいな犬もそう言ってるぞ」

『犬ではない。狼だ』

「元は人間なのではなかったか？」

『…………』

「俺の身内で遊ぶな」

「やかましい、犬の子」

「誰が犬か」

「そんなことはどうでもいい。これからどうするつもりだ？」

「帰る。決まってるだろ。こんなところで死ねるかよ」

「阿呆。それより先にやることがあるだろう」

「言う必要があるか？　ついでだろ」

「くくっ。そうだな、ついでだ」

「ああ、あの女の首を獲る」

『正気か？　あれは、人が太刀打ち出来るものではないぞ。そんなことのためにお前を生かした訳ではない』

水を差す巨狼の目が、ラマルクを見据える。

ラマルクの死は、すなわち氷壁に喰われた者たちの願いの潰え、だ。

「他所に任せられるならそうするさ。だが、あれを野放しにしたら俺が恩を受けた連中が死ぬ。それを見過ごしたら、俺は生きてるなんて言えねえよ」

「……そんな理由か？　戦争をしているんだ、あれがおらずとも人は死ぬぞ」

「じゃあ、お前の理由はなんだってんだ」

「あれの存在が勘に障るからだ」

「おい。気に食わないってだけかよ」

「そうだ。ゼオグラムと同じ、人の理などに興味はないという、獣の目だ。排除せねば気が済まん」

「それ、お前も同類なんじゃ……」

「何か言ったか？」

『同族嫌悪か』

「犬っころ？」

『なんでもない』

「さて、目的は定まった。あとは手段だな」

「結局それが問題なのは変わらないんだよな。まぁ、ひとつしかないわけだが」

ラマルクが、巨狼を見上げる。

「頼めるか、犬」

『敬意』

「間違えた、フォルドスメウ」

『氷界の端まで送るのは承ろう。ここはもう、終わる』

「終わる？」

どういう意味だ？　と問おうとした。

氷塊の山が崩れたあとも、微震は続いていた。

それが再び激しさを増す。

先程の激震に匹敵する強さで。

否。

遥かに。比べようもなく、強く。

二人の身体が、跳ねた。

『掴まれ』

フォルドスメウが、宙に浮いた二人を咥え、背中に放り投げた。

氷雪も起伏もものともせずに、巨狼が矢のように駆ける。

その背後を、熱風が舐めるように迫る。

『振り返るな。目をやられるぞ』

疾駆するより早く、幾筋ものひび割れが雪原を走る。地が裂け、氷雪が呑み込まれていく。

地は、もはや確かなものではなかった。

そして、空も。

赤熱した岩塊が、黒煙の尾を引いて頭上を追い越していく。

「噴火……？」

『マナが溢れた。あれは解き放たれたマナの極相だ』

「何を言ってるか全く分からん。逃げ切れるのか？」

『氷界の端までは承ったと言った。危地はじきに抜ける』

振り返りもせず、巨狼は岩塊はもとより、地裂も隆起陥没も跳ね回り躱していく。

「しかし、端切れの接ぎ合わせだったとはな」

どうにもちぐはぐに見えたラマルクの知識や経験の歪さ。その根拠に思い至り、ベルフレイが嘆息する。

「おい。人を継ぎ接ぎみたいに言うな」

「女の胎から産まれたのが人だ。お前はそうだったか？」

「うっ……」

「そんなことより」

「なんだ？」

「この犬、縮んでいるぞ」

「うわ、マジだ」

ベルフレイが、異変を口にする。

二人して巨狼の背中にしがみついているのだが、いつの間にかその距離は近付き、体を接するほどになっていた。

「狭い。降りろ」

「降りるならお前が降りろ！　これは俺の保護者だ！」

「緊急事態だ。やむない犠牲はつきものだろう」

『騒ぐならまとめて振り落とすぞ。……氷壁が我の本体だ。オドが尽きれば、我も消える』

軽口を利いている場合ではなさそうだった。

ベルフレイはラマルクの体を引き寄せると、その上に覆いかぶさる。

「遠慮は要らん。飛ばせ」

『承知した』

矢のような速さを更に雷鳴の如くにまで跳ね上げ、巨狼は三日の距離を駆け抜けたのだった。