4-1
聖者が殺され、首を奪われた。
否。
帝国の手が、半島に届いた。
その衝撃は計り知れない。惰弱な王国貴族どもは、暗殺者の影に怯え続けることだろう。
だが、その衝撃も、山脈の最奥までは届かなかった。
ただ一つ、聖者の死、そのものだけは。
それは今、二人の眼前にあった。
「それ。ティオレート、だよな？」
髪を掴んでぶら下げるようにした首を目の当たりにして、怒気も顕にラマルクが問う。
「ああ、これか？ 首を一つ、と頼まれたのでな。これにした」
「そうか。なかなかの目利きだな」
ベルフレイも抑えもせずに殺気を叩きつける。
「これが、か？ ただの物狂いかと思ったがな。私に首の善し悪しは分からんようだ」
「そうか。教えてやるから降りてこい」
「そんな安い手に乗るものかよ。また凝りもせずに斬りつけるつもりだろう？ 効きもしないというのに、学ばん奴だ。それとも……私の首に届く手札でも手に入れたか？」
「教える義理があるか？」
「ないな。まぁ、どうでもいい。この首が挑発なぞ仕掛けてきたのがいじらしくてな、憐れみで様子を見に来てやっただけのことだ。それも、無駄な足掻きだったようだが」
「は。試しもせずに決めつけるとはな」
「戯れにも飽きた。お前らはここで野垂れ死ね」
『それは勝手が過ぎる』
ふと、女の姿に影が落ちた。
覆い被さるように襲いかかったのは、巨狼。
降って湧いたあまりの重さにか、さしもの魔女も高度を落としたようだった。
だが。
空いた片手で巨狼を掴むや、女はそれを氷壁に叩き付けた。その一撃で、巨狼はその動きを止める。
「躾の悪い犬っころだ。狂犬が一匹増えたところで、私に敵うとでも？」
尋常の所業ではない。怯え、竦み、戦意を萎えさせるのもやむを得ないところではある。が。
「おい、お前狂犬なんて言われてるぞ？」
「私のはずがない。お前のことだ」
「私を放って喧嘩をするな、狂犬ども」
「「誰が狂犬だ！」」
「ほう、躾のしがいはありそうだ。とはいえ、私の趣味ではないな」
女は、視線を傍らの氷壁に向けた。
次いで、宙に浮いたままその身を氷壁に寄せる。
「……おい、何をする気だ？」
「さて、どれほどのものか」
聞いてか聞かずか、力を溜め、女が拳を叩きつける。
明らかに物理とは異なる力が縦横にひびを走らせ、そして、粉々に打ち砕く。
破片は巨狼に降り注ぎ、跳ねた軽い欠片はベルフレイとラマルクのところにまで及んできた。
「頼みの綱が何か知らんが、凍えるか飢えるか、その間際までせいぜい頑張って探すことだ」
魔女が、手に持つ首を掲げて見せる。
「この男もお前たちならば、と信じていたぞ？ 最期の期待にくらいは応えてやらねばな。さて、名残惜しいが私は帰るとしよう」
「我々は相手ですらない、と？」
「説明が必要だったか？ それは詫びよう。まだ足掻けるというなら足掻いて見せろ。私は竜洞城にいる。辿り着けたならば歓迎しようじゃないか」
悠々と宙を滑るように、魔女は去った。
背後では、氷塊がいつ雪崩てきてもおかしくないほどの高さにまで積み上がっている。
ず……
更に悪いことに、このような時に地面までが震え出した。揺れは収まるどころか、時を追って激しさを増していく。
足元に厚く積もる重たい雪が波立ち、跳ねさえし始める。身動きなど取れるはずもない。
『最後の楔が砕かれた』
氷狼フォルドスメウの呟きと同時。
氷塊の山が、崩れた。
