Farcemythos－崩国群奔－

断章

祝祭

『首を一つ、刈ってきて貰いたい』

竜洞城を明け渡せと言うだけに留まらず、老爺は図々しくも更に要求を重ねてきた。

あまつさえ、首の代わりに置いてくるように、と短剣を押し付けてくる。

『首と言われても、私に誰彼の区別なぞ出来はしないぞ』

『どれでもいい。なに、急ぐものでもない。おぬしが刈るべきだと思う首を一つ刈ればそれでいい』

己の内にある、己と異なる本能が怯えていた。これはヤバいものだ。逃げろ、と。

だが。

どれだけ恐ろしかろうと、たとえ理不尽な格の差があろうと、逃げ出すことだけは出来なかった。

己を許せなくなるから。

なにより、あの場所を奪われてしまうから。

墓標は。

あの場所だけは、決して譲れない。

ゆえに、魔女の如き女は。

ザティエンゾに求められるまま、半島を目指し、洞窟を離れた。

祝祭。

リュッセドは今、収穫を祝う祭りで賑わっていた。

女三人に連れ出されたティオレートもまた、その賑わいの中にいた。

マイスファータが傍につき、他の護衛たちも遠巻きに見守る。

私などにそのような護衛は不要だ。

祝祭の妨げになる、と。

ティオレートがどれだけ理由を並べようと、少なくとも彼自身とサウィーラを取り巻く事情は、その身の護りを疎かにさせることを許さない。

ならば祝祭に出向かなければいいとは思うものの、せめてもの気晴らしに、とせがむサウィーラとトゥラニウを無下には出来なかった。

ふと、人で溢れた大通りの流れが、激しくうねった。

波濤のように流れが乱される中、皆、ティオレートの姿を見失ってしまう。

実際には、彼は立ち止まっていただけだった。

うねる流れは、しかしなぜかティオレートと、その前に立つ女を避けるようであった。

「お前は、なにかを成せたはずだ。なぜ、なにも為さない」

見知らぬその女は静かに問う。

雑踏の中でも、不思議とその声は明瞭にティオレートの耳に届いた。

「私は、皆が期待するような者ではありません。ただの臆病で矮小な、そう、自分の感情すらままならない只人に過ぎませんよ」

「ウォレイスだマティランだなどというくだらん呪いを晴らせと、民草に望まれているのだろう？　なぜ、それをしない」

「そのような大業、私には荷が重すぎます。私はただの罪人なのですから」

「……そうか」

祝祭の熱気の中、女は冷気を発したかのようにその怒りを差し向けてきた。

「リヴィニーシャが命を捨ててまで繋ぎたかったものとは、こんなものか」

「…………それは、かの魔女の名ですか？」

女の手が、ティオレートの首にかかった。

「そうだ。お前たちが魔女と呼んだ者の名だ」

加減が効かないのか、一瞬ながら喉が潰れ、骨が軋む。反射でもがく彼の反応を目にして、少し慌てたように女は手の力を緩めた。

「さぁ、惨めったらしく命乞いをしてみろ。出来がよければ、私の気が変わるかもしれんぞ」

「命乞い……ですか？　勿体ない。どうして私がそのようなことをしなければ？」

「勿体ない、だと？　気でも触れたか」

「いいえ。あなたが私の死だというならば、私はずっとあなたに焦がれていました」

「くだらん。よりにもよって、こんな物狂いが民草の希望か」

ティオレートの心中をよぎるのは、恐怖ではなく安堵だった。潰されかけた喉は痛むが、気持ちはいつになく軽く晴れやかだ。

不意に生じた余裕が、視野を広くさせる。

雑踏の中にいた。そのはずだった。

だが。女を中心に。

辺りは、様子を一変させていた。

左右にあったはずの建物が今は崩れ落ち、遠巻きに囲む人だかりと、こちらに剣を向ける護衛の兵士たちが見える。

駆け寄ろうとするサウィーラとトゥラニウを押しとどめる兵もいた。

マイスファータの姿を探す。

いた。

瓦礫に半ば埋もれるようにして地に伏し、もがいている。普段の冷静さなど見る影もなく、皮膚が裂け、爪が剥がれようと構わずに地を掻いて近付こうとしている。

己が死ぬのはいい。ずっと。もうずっと待ち望んでいたことなのだから。

しかし、これは駄目だ。この女を、決して、野放しにしてはならない。

なんとしてでも、この場から引き離さねば。

「どうした？　今更、死ぬのが怖くなったとでも？」

「いいえ。凄まじいものですね。これが帝国の魔女の力ですか」

「ほう？　私を知っていたかのような口振りだな」

「ええ、こちら側の魔女に聞き及びましたので」

「王国の魔女、だと？」

「さしずめ、雷霆の魔女とでもいったところでしょうか。雷の魔剣を振るう、恐ろしい魔女です」

「ああ、あの偉そうなだけの女か。生きていたとは驚きだが、あれで帝国に立ち向かうつもりだなどと、笑わせる」

「そうですね、あなたにはとても敵わないと嘆いておりました。ですから、敵う手立てを探しに旅立ちましたよ」

「旅立った？　ふん、無駄なことを」

「そうでしょうか？　私は何かを得て戻ってくる、そう信じています」

「は。どこにそんなものがある」

「ダファルマン山脈の最奥。誰一人目にしたことのない、氷雪の果てに」

「くだらんな。無駄に命を捨てたか」

「そうお思いなら、どうぞ座してお待ちを」

「待たされるのは好かん。いいだろう、挑発に乗ってやる」

「そうですか。では、彼らによろしくお伝えください」

「知るか。では、お別れだ。首は貰っていく」

「ご随意に。あなたにも、等しく死がもたらされますよう」

「よくも言う」

女は懐から短剣を取り出すと、首を掴んだ手の下を這わせるように一薙ぎした。

絶叫が。

悲嘆の声が祝祭の片隅を埋めていく中。

女の姿は宙を舞い。

山脈の奥へと、消えた。

首なきティオレートの亡骸の傍らに、短剣が転がされていた。

柄頭に刻み込まれた紋章。

その意匠は、王冠に突き立つ剣。

弑逆者を端緒とする帝国を示す、この上ない象徴であった。