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悪党にさらわれ、奴隷として売られ、不幸中の幸いで聖者の下に転がり込むこととなったエルフの少女トゥラニウ。
事情により子を宿せぬ身となり、自ら家を捨て兵士に身をやつした女傭兵マイスファータ。
先のサウィーラ、聖者と合わせ、この四人が離れの住人だという。
聖者はともかく、マイスファータの事情まで言う必要はなかったのでは？ とラマルクが疑義を呈するが。
「一人だけ事情を伏せるのも可哀想でしょう？」
「仲間はずれとか、そういう理屈の話じゃないからな？」
にっこり。
ああ、これはなにか企んでいるな、と。
ラマルクはそう理解する他なかった。
それからしばし。
ラマルクの下に、招待状なるものが届けられた。
差出人の名は、サウィーラ＝シナドスレート。あの少女だ。
不本意ですが、と前置きして始まった手紙の内容は、
『聖者ティオレート様があなたとお話をしてみたいと仰せになったため、明日の午後、速やかに離れに来なさい。来ないと許さないから心するように』
とのことだった。
脅迫かな？
そうは思うが、ヴォーハスがあれだけ露骨に会うよう仕向けてきたのだ。興味がないと言えば嘘になる。
返答は書面で？ と使いの者に尋ねると、口頭で結構、とのこと。
承ったと言付けると、使いの者は離れへと戻っていった。
「……直接呼びに来ればよかったんじゃ？」
同じ敷地内のことである。そうは思ったが、やんごとない身分の相手のようだし、そもそも相手が目の前にいるわけでもない。
ラマルクは考えるのをやめた。
翌日、離れを訪ねる。
不承不承の表情を隠そうともしないサウィーラに迎えられ、案内された応接間でラマルクを出迎えたのはくたびれた男だった。
身汚いというわけではない。身なりは飾り気なく整えられていたが、どうしてか雰囲気がひどく疲れている。
「わざわざ出向かせてしまい、申し訳ない。お聞き及びとは思いますが、私はティオレートと申します。さ、どうぞ楽に」
ラマルクを長椅子に座らせると、ティオレートと名乗った彼も向かいに座る。サウィーラとトゥラニウがその左右に陣取り、傍らに女が立つ。剣を帯びた彼女がマイスファータだろう。護衛として振舞っているのは分かるが、聖者を守るためとはいえ、圧が強い。
なんというか、不思議な雰囲気の四人、と感じた。
「まずはお詫びを」
「詫び？」
「サウィーラがあなたに暴力を振るったと。誠に申し訳ない」
「ティオレート様！？ それはこの男が無礼を申したからと」
「サウィーラ。無礼と感じたからといって、無礼で返していい道理はありませんよ」
「……仰る通りでございます。ラマルク様、誠に申し訳ありませんでした」
険の残る声で、サウィーラが謝罪を重ねる。
納得はしきれないが、聖者にだけ頭を下げさせる訳にはいかない、といったところだろうか。
「いや、もう気にしてないからそっちも忘れてくれ。頭を下げられても困る」
「ありがとうございます」
「……ございます」
「んで？ そんなことのために呼んだわけじゃないよな？」
「そんなこと、で済むことではありませんが、それだけでないのは確かですね。ヴォーハス殿が興味深いと仰る御仁がどのような方か、それは私も気になりますので」
やっぱりあいつの仕込みか。
表情に出しかけて、ティオレートの微笑みに気付く。いや、お互い様、じゃねえよ。
「そんな興味持たれても、俺はなんも知らねえよ」
「そう、それが興味深いのですよ」
「は？」
急な前のめりに、思わず後ずさりしそうになるラマルク。
「どのような経緯かは聞きますまい。ですが、何も知らぬ方が今の世の有り様を見聞きしてどのように思われるのか、それを是非お聞きしたい」
「え？ あ、人種奴隷とかっての？」
「はい、まさにその通り」
「いや……まぁなんというか」
「歯に衣着せず、是非思う通りに」
「莫迦莫迦しい。意味が分からない。何が楽しいか……はまぁ、分からないとは言わないけど、気色悪い」
「なるほど。意味が分からないではない、と？」
「そりゃあな。他人を見下していい理由があるのはさぞ気持ちよかろうな、と、思わないではないけどさ。それをしてもいい、って言われたところで、気持ち悪さが先に立って無理だわ。俺はな」
「おかしい、と？」
「肌の色が違うってだけの話だけだろ？ それだって、犬猫に比べれば大差もないわ」
「それは確かに」
あまりの言いざまに、ティオレートがこらえきれずに笑い出す。周りを固める女三人は剣呑な雰囲気を崩そうともしないが。
「そんなんがなんで偉いだの卑しいだのになるってんだ。訳が分からん」
「神がそう定めた、らしいですよ」
笑いつつ、ティオレートが続ける。
「神が？ どれだよ、そんなこと言い出すの」
「ナバニール、だそうです」
「はぁ？ よりにもよってあれが？ 嘘だろ？」
「あなたはナバニールを、いや、他の神をご存知なのですか？」
「いや、四柱くらいはさすがになぁ。ナバニールもまぁ、そんなこと一番言いっこない、ってくらいだけどな」
四人が目を丸くする。
「なんか変なこと言ったか？」
「ええ、まぁ少々」
幾柱も神があるこの世界で、ナバニール教団は年月をかけ、一神教の如く振舞っている。他の神を知る者は、この大陸では相当に稀なのだ。しかも、彼のナバニールへの評価は教団の解釈を真っ向否定している。
だが、ヴォーハスに散々面白がられて奇異の目にすっかり耐性のついたラマルクであったので、少々程度ならば気にも留めなかった。
それから二、三、ティオレートに問いを重ねられたが、笑顔で問い詰めてくるヴォーハスとのやりとりに比べれば楽園だとばかり、ラマルクは気にもせずに応えた。
やがてトゥラニウが飽きたとばかりに足をばたつかせた辺りで、本日の席はお開きとなった。
「おかしな男だった」
サウィーラとトゥラニウが送り出すために部屋を離れた後、口を開いたのは女傭兵だった。
「ええ、確かに彼は興味深い。世界はこれほどまでに広いのですね」
「……少しは、気が晴れたか？」
「そうですね、彼と話すのは楽しかった。ですが」
「…………」
「私の罪は変わらない。親殺しを赦す道理など、ありはしませんからね」
「…………」
「そろそろ、見限ってはいただけませんか？ 私はここで罪の報いを待つだけなのですから」
「それを、あの子らに言うのだけは許さんからな」
「ええ。そのくらいの分別ならば、まだありますから」
すぐに、やかましい足音が戻ってくる。
「見送ってきた！」
「ええ、ありがとうトゥラ。サウィーラも、ご苦労さまです」
帰ってきた二人を、ティオレートは力なくも笑顔で迎えたのだった。
