3-1
ベルフレイの相手という難事。もとい。
魔術の組み立て。
ベルフレイへの教練、試行と調整の繰り返し。
合間にヴォーハスの聞き取りと常識教育。
ラマルクの生活はなかなかに多忙を極めていた。
無論、息抜きがなかった訳ではない。
仕事の報酬を懐に軽い街歩きなどを楽しむ程度にはリュッセドの生活に慣れてきていた。
北に山脈がそびえ、西に海が拡がる景観は見事だが、日常の光景となれば飽きもする。
街の散策も楽しめはするものの、海上封鎖の基地ともなる軍港の雰囲気は賑わうというよりは緊張が勝る。また、ラマルク自身いつの間にかベルフレイの客だと周知されていて、明らかに一線を引かれた対応は気疲れもした。
なので、最近は邸内の散策なども始めてみたりした。
元は王国のリュッセド領主が使っていた館だという。帝国が興るや危険を察し逃亡したところを老クレイヴァンが街ごと接収、代官を置いた。
リュッセドの政庁としての役割を持っていたので、人の出入りも多い。主人面で振舞っているが、ベルフレイも実は客分の扱いであった。
さておき。
散策をしているといつの間にかフィリシが加わっていたりするのが常だったが、今日はそれもない。
話し相手もおらず退屈げに庭に面した外廊下を歩いていると、離れの方から女が近づいてくるのが見えた。
布の詰まった籠を抱えている。褐色の肌の、少女といった年頃の女だった。
彼女もこちらに気付いてはいるようだが、気にもせず通り過ぎようとする。
褐色。黒い肌。ええと、ヴォーハスはウォレイスと言っていたか。
人種奴隷を知らないと言ったら、いよいよこの世のものではないと興味深げに言われたが。
どう言われようが、知らないものは知らないのだから仕方ない。
さて、少女だ。
見るに、シーツなどの洗濯物を運んでいるようだ。とはいえ、身なりは整っていて、装飾品を身につけてもいる。見るからに奴隷という風情ではない。
ヴォーハスはなんと言っていたか。白い肌のマティランと同等の権利を認められた、解放されたウォレイスに与えられる呼称。
「あ、そうだ。名誉マティランだ」
ぴく。
つかつかつか。
げしっ。
！？
強かに脛を蹴られた。
相当に痛いが、蹴った少女自身も痛そうだ。
「お前、なにを！」
思わず事の次第を問おうとするが、強烈な睨みを置いて、少女は去っていった。
「いや、なんだよあれ……」
講義の合間、ヴォーハスに愚痴混じりに顛末を話す。
「ははぁ、離れの少女ですか。なるほど、それならその対応も納得ですね」
「いや、一人で納得してないで、説明。理由。はよ」
「まぁまぁ。そのうち分かりますよ。いろんな人がいるということです」
「説明になってない……」
明くる日。
再び外廊下を訪れると、頭数が増えていた。
昨日の褐色の肌の少女と、色の薄い金髪に尖り耳……これは、エルフの子供か。初めて見た。
「おいお前、サウィーラをぶじょくしたな！」
「侮辱？」
「そうだ！ よくも名誉マティランなどとおかしなことを！」
サウィーラと呼ばれた少女の前に立ち、エルフがかわいらしく凄んでくる。
そもそも身長が違うので隠せていない。見下ろす首が疲れそうだ。
「いや、身なりもいいし奴隷じゃなさそうだな、と」
「身なりは確かにいい。サウィーラはおしゃれさんだ」
「トゥラ、話がずれてる」
小声で、少女がエルフの暴走を抑える。
「そうだった。お前！」
「いや待て。とりあえずなんで本人が直接言わないんだよ」
「サウィーラはみだらに男と口を聞いちゃいけないからだ！」
「みだら？」
「トゥラ、みだらじゃなくてみだり……」
「うん？」
エルフが首を傾げる。
片耳が上を向く。
摘んでみる。
悲鳴。
「ぎゃー！？」
「あなた、なんてひどいことを！」
「いや、つい」
「トゥラ、行きましょう」
「おおおお前、覚えとけよ！？」
よろよろと離れへ向かい立ち去る二人組。
「いやまぁ、忘れろと言われても困るけどな？」
爆笑。
「いいから。説明しろよいい加減」
廊下で何やら話をしていたヴォーハスを捕まえ、起きたことをありのまま伝える。
「いや、本当に面白い」
目尻の涙を拭いつつ、率直な感想を述べるヴォーハス。
「だから。と、話し中だったか。すまない」
「ご安心を。すぐに済みます」
そう言うとヴォーハスは最前まで話していた相手に向き直った。困惑げだった相手の顔が引き締まる。
「休むな、と言っているのではありません。先日、山崩れが起きたのは皆承知しているはずでしょう？ いかなる時でも速やかに出港出来るよう、最低限の準備と人員の確保は常にしておくように、と言っているのです」
鋭く突きつけるヴォーハスの言葉に、相手はすっかり縮こまってしまった。行きなさい、と続けると逃げるように去っていく。
「お待たせしました」
「……あんた、奴隷なんだよな？」
「ええ、もちろん」
「とてもそうは見えないんだが」
「まぁ、軍監のような役目も押し付けられていますからね。老クレイヴァンが、使えるものは奴隷でも使え、という人なもので」
「適材なのは分かるけどさぁ」
「それはお気になさらず。さて、離れの少女の話でしたか。詳しくお知りになりたいと」
にっこり。
「待て。最低限。最小量でいいからな」
「そうですか。まぁ、お茶でも飲みながら聞いていただきましょうか」
「立ち話で十分なんだけどな」
「最低限のお話はするのでしょう？ 立ち話では済みませんから」
「待て、待った。やっぱいい」
にっこり。
蛇に睨まれた蛙さながらに。
いつものようにラマルクは講義の卓についた。
