竜洞城の主
ロダイ竜洞城。
山脈中腹に竜の顎のように口を開ける大洞窟。それは現在、ダルキフォス帝国が領有するダファルマン山脈への足がかりにして、その向こうに残るスウォンジュナ王国へ侵攻するための橋頭堡であった。
本来であれば、難進不越とまで称される人界の外を侵攻路とするなど、愚の骨頂でしかない。
かような愚策を採る理由、それはひとえに他の選択肢がないがゆえであった。
帝国勃興直後、王国残党による徹底的な船舶の破壊と簒奪があり、海路が封鎖された。以後も海上からの監視が継続し、造船の気配があれば徹底して潰される状況が続いているのだ。
ならば、いかなる犠牲を強いてでも、かつて王国の英雄が成したとされる陸路での強襲を再現しなければならない。
昔の人間にできたことだ、今の我々にできぬはずがない。それが上の見解だ。
そもそも侵攻など考えなければ。
頭の片隅に要らぬ考えがわだかまる。だが、それは一介の士官が考えるべきことではなかった。
「あの得体の知れない奴隷女が……」
「殿下、その言いざまはお立場を危うくしますぞ」
吐き捨てるように言い放つその言葉をたしなめる。だが、
「知るか。なぜ我がこのような洞窟に押し込められねばならぬ」
彼はただ、うるさそうに払い除けるだけであった。
世が世なら王太子として今も帝王学を学んでいたであろう彼が、今は前線指揮官に身をやつしている。側に仕えた自分がそのまま副官に据えられたのだから、心底雑な人事である。
世が世なら、というならば。亡国の血統、それも継承者筆頭ともなれば、後顧の憂いを絶つべく首を晒されるのが世の習いだ。
今命があることは、慮外の幸運としか言いようがない。だが、それが指し示すのはひどく残酷な現実だった。
歯牙にもかけられていない。そのことが、どうしてか彼には理解できないようだった。
だから、どのような諫言も聞き入れられることはない。
かの王殺しが名だたる貴族を駆逐し、人種奴隷をくだらないと否定した時点で世の理は一変したのだ。それでも、この元王子は自らの理を変えようともしない。
あわよくば半島の残党を糾合し、帝国に反旗を翻すつもりでさえある。
敵に降り、あまつさえその先鋒を務めていながら、まだ臣民を従える権威が己にあると信じている。
『甘い夢を見るのは結構。ですが、ゆめゆめそれを掴もうなどとはお思いめされぬよう。そなたが開く道は帝道でありますゆえ』
老怪は着任する元王子に向け、王道などもはやない、と断じた。
だというのに、元王子の中の臣民は、どれほど忠義に篤いのだろうか。副官である彼には測りかねた。
「兵の士気を下げますぞ」
無駄と知りつつ、諫言の角度を変えてみる。
「構うものか。多少下げた方がましになるのではないか？」
「確かに、そういう向きはあるかも知れませんが」
竜洞城の兵の士気は高い。
山脈を越えて半島に攻め入れることが出来れば、勲一等である。王殺しに続く立身出世を目論む者ばかりだ。
冷静に考えれば、その先は敵の領分なのだが、熱狂的な英雄願望に火がついた彼らにとって、現実など些細なことであるようだった。
「しかし、ここも手狭になってきたな」
うっとおしそうに元王子がぼやく。
無理もない。
兵は続々と補充されるが、ザルマーオ回廊なる唯一路は山崩れにより分断され、迂回路の開拓も遅々として進まない。
人員は滞留する一方だ。
「余分は送り返しますか？」
「愚か者。補充を止められたらどうする。それより、あの教会もどきを解放すればよかろう」
洞窟の一角に建てられたステンドグラスのある建物。教会のような教会でないような、異様な建造物ではあったが、あれを使えば人も物資もかなり収容出来るだろう。
「ですが、あれはあの女との契約で、決して立ち入ってはならないと」
「ふん。どうせ山崩れに巻き込まれて死んだだろう」
「そのような玉でしょうか」
あの女。
元王子が奴隷女と呼んだ、ウォレイスの女だ。
いつからここに住み着いていたのか、洞窟に侵入した先兵たちを血祭りにあげ、一切の者の立ち入りを拒んだ。
結局、皇帝の腹心ザティエンゾの執り成しにより兵の立ち入りを認めたが、あの教会もどきだけは立ち入ることを禁じる、との条件を出した。
それはザティエンゾなる老怪に厳命されたことではある。
だが。
あの女は老怪の命により姿を消し、今も戻っていない。
「あのような女に怯えるなど情けない。よしんば戻ったとして、あれはザティエンゾ殿に降ったのだ。文句を言うなら、また黙らせてもらえばいい」
他力本願。
それは口に出さなかった。
「私は止めましたよ」
「分かった分かった。おい、そこの。人を集めろ、物資を移動させる」
元王子は自ら采配し、教会もどきに物資を運び込ませた。
約定は破られた。
それが何をもたらすものかなど。まだ、それを知る者はいない。
