Farcemythos－崩国群奔－

二章 ある家族の情景

2-7

「あ、ここではしないでね？　目障りだから」

「安心しろ、見せるつもりもするつもりもない」

「そう？　でも早い方がいいわよ」

「しないと言っている」

「まぁ、この男相手でなくても構わないけどね。決めた相手でもいるのかしら？」

「いないし、作るつもりもない。第一、そんなことになんの意味がある」

「今の家族を捨てるのが一番だと思うけどね、あたしは。でも」

「出来るわけがない！」

「でしょう？　でも、そのままじゃ壊れるわよ、すぐに」

「子を作れば壊れずに済むと？　母は偉大なり、とでも？」

「執着を薄めることは出来るわよ。聞く気があるなら、多少の知恵は与えてあげる。それでやっと、ましになる程度でしょうけど」

「子を作ればいいのだな？」

「ええ。て。ちょっと。待って、莫迦、ここでするなって言ったでしょう！？」

網を跳ね除け、ベルフレイは躊躇もせずに服を脱ぎ去った。

ヴォーハスの網も引き剥がし、脱がし、押し倒し。

「ちょ、ベルフレイ様！　お待ちを！」

「いやだというのか？」

「そうは言いませんが、これはダメです！」

少女は最前までの余裕もどこへやら、逃げるように小屋へ戻るや、戸を固く閉め鍵をかけたのだった。

「……終わった？」

「いや、やり方を間違えたようだ。仕切り直しだな」

ベルフレイが服を着直したところで、様子が変わったことを察して少女が戸を開けて様子を伺ってきた。

「それ、泣いてるの？」

「泣いてません！」

雑に服を被せられたヴォーハスが背を向けたまま言い返す。

そのように、というと語弊がありそうではあるものの。数日、二人は小屋の軒を借りて過ごした。

件の骸骨は初めこそ警戒というか人見知りのような体であったが、すぐに慣れると少女の嘆息も構わず甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。

「まぁ、邪魔になることだけはないと保証しておくわ」

少女の言葉通り、骸骨のそつのなさは並ではなかったが、それは本旨ではない。

少女は時間の多くを呪いと白い手の解析に費やした。

「これは……」

「なにか分かったのか？」

「呪いの副産物か、それとも作為か。この手、発動体になってるのよね」

「発動体？」

「ざっくり言えば、魔術を使うために必要な道具ね。いったいどういうつもりで……」

言い切るより先、少女は納得した。そういうつもりか、と。

「魔術が使えるのか。私に」

間違いない。作為だ。それも相当に悪質な。

力を得られるならば掴みに行く。これがこういう女だと、理解した上での仕業なのだから。

「発動体だけあっても意味ないわ。魔術の知識がないと」

「余計なことはいい。使い方だけ教えろ」

「魔術って言ったって、なにを教えろと」

「あれでいい」

「は？」

「お前、私を捕らえた網でなにか仕掛けただろう。あれでいい」

「あのねぇ。一朝一夕で覚えられると思ってるの？」

「覚える。それとも、教えられるほどの学もないか？」

「あんたねぇ！」

とん、と骸骨が少女の肩に触れる。

相手の気勢に乗せられていることに気づき、少女は深く息を吸い、深く吐いた。

「あたしが、どうして義理もないあんたにそこまでする必要があるの？　ただ働きは御免よ」

がちゃり。

少女の前に、ヴォーハスは小さな袋を置いた。中を満たしているのは金貨だ。

川を流されている時も手放さなかった生き延びる為の資金だった。元はゼオグラムに随伴した時に子爵より任された、一行の旅費だ。

「足りなければ、いずれ必ず」

子爵の資産であれば、今は孫娘であるベルフレイのものだ。今使わずにいつ使うのか。

「あたしに世俗の金なんて、意味が」

ひょい。

「あると」

てくてくてく。

「思ってる……？」

きぃ。ぱたん。

少女の言葉を待たず、骸骨は袋を拾い上げ、奥の棚にしまい込んでしまった。

「受け取った、ということでよろしいでしょうか？」

「……分かったわよ。飽きるまでは教えてあげる。それでだめなら諦めなさい、才能のあるなしは運よ」

「ヴォーハス、でかした。骸骨殿も感謝する」

骸骨が肩を竦めて応えたように見えたのは、気のせいだっただろうか。

果たして、短い滞在の間に、ベルフレイは雷撃の魔術を覚えていた。全くもって、気迫という他ない。

「詠唱は一言一句違えないように」

そう少女は念を押した。

「そうは言っても、長い。これでは戦いの役に立たん」

「そう思うならそれで結構。魔術が使えるなんて知られても、ろくなことにならないでしょうし」

「なあ」

「ダメ。ムリ。絶対変えるんじゃないわよ！」

「ああ、分かった分かった」

「なにその空返事！　舐めてんの？」

「いや、その造詣の深さは尊敬している」

「それ以外は？」

「ガキだな」

「ベルフレイ様！？」

見れば、暴れる少女はすでに骸骨に抱え上げられていた。たった数日で随分と慣れたものだ。

「ようやく出ていくのね」

名残惜しげな背後の骸骨とは対照的に、清々したという表情で少女が言った。

「世話になった」

「本当にね。自分で差し出した金の釣りをせびるなんて、図々しいったら」

「それはこいつだ。私ではない」

「僕は知恵を借りたいと言っただけですよ、人聞きの悪い」

「どっちも大概よ。さっさと出てけ」

「ああ、それではな」

少女の知見を借りることで、ヴォーハスは中原を離れ、マイヤール半島へと逃げ延びる算段を立てていた。

「ティレイ、本当にこのまま行かせてしまうのですか？」

去り際、聞きなれぬ女の声が聞こえたが。

ベルフレイは、構わず小屋を去った。

海に至り、中原から逃げ延びる船に乗り込んでマイヤール半島へと向かう。

道すがら耳に入る話をまとめれば。

担ぎ上げられたディレイルを皇帝に据え、ダルキフォスなる帝国が興った。

かつての王都とその周辺は帝国の版図となり、今なお拡大している。梟雄ゼオグラム率いる軍を抱える強国だ。中原はほどなく帝国の掌中に落ちると予測された。

中立を保ち、難を逃れる領もあったようだ。とはいえ、その立場を守れるのは帝国に反発する勢力が残っている間のことであろう。

並び立つことを許す理由がなければ、強者は敵ならば排し、弱者であれば喰らう。それはただひたすらに、あるがままの摂理だ。

二人は港都オーエンに到着するや、領主クレイヴァン＝ラズファールに謁見を願った。

中原の状況を聞くや、老クレイヴァンは船団を率いて中原沿岸を襲撃。奪える船は奪い、奪えぬものは沈めた。

他方、逃げ延びた二人の立場は微妙であった。

弑逆者の娘と、一時なりとも弑逆者に仕えた男。ことにヴォーハスに対しては、投獄だ、処刑だ、という事情を解さぬ者たちの心ない声が投げつけられた。

これに対し、ヴォーハスは自らをベルフレイの債務奴隷である、と宣した。

子爵より任された公金を逃亡の為に使い切り、孫娘に返しきれぬ債務を負ったとしたのだ。

老クレイヴァンがベルフレイを庇護する旨を宣したことを区切りに、事態は終息した。

それから、時は流れた。

かつてザルマーオが強襲したリュッセドから領主が逃げ出し、オーエン侯である老クレイヴァンはこれを接収。対帝国の前線とした。

戦争を知らないマイヤール半島の貴族たちはあろうことか帝国との講和を発議。激高した老クレイヴァンは王国と袂を分かち、オーエンを市国として独立。

リュッセドを始めとする沿岸の港湾都市がこれに呼応し、沿岸諸都市連合が成立した。

そうする中で、フィリシが誕生する。

王殺しの娘にして父殺しを誓う女と、自ら奴隷に堕ちた男の間に生まれた子だ。

ベルフレイは老クレイヴァンを通じて娘を養子に出した。メイファー男爵家がこれを受けたが、実際の養育は拒否。結局、フィリシは実の親の下で育てられた。

「つまり、フィリシは」

「ええ。ベルフレイを壊さないため、その目的で求められた子です。だから、建前はどうあれ、ベルフレイの下を離れないよう手を回しました」

「道具だってのか」

「はい」

「本気で言ってるのか、それ」

「はい。……ですが、勘違いしないでください。僕もベルフレイも、僕たちなりに愛情を持っています。正しく注げている、などと言うつもりはありませんが」

「あの子を見てりゃ、それは分かる。でも、それで納得出来る話だと思うなよ」

「思いませんよ。僕たちは歪んでいます。人として真っ当に、なんて高望みはしませんよ」

「お前らはそれでいいかも知らねぇが」

「老クレイヴァンもメイファー男爵夫妻も、後のことは任せられます。僕たちはその場所を守るために戦う。それだけです」

「それは！」

にっこりと、ヴォーハスは笑顔で話を切った。

その覚悟に届く言葉を、ラマルクは持ちえなかった。