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堀から繋がる川へと流され、漂着した岸辺で目覚めたベルフレイを襲ったもの。

それは白い姉の手が発する脅迫めいた殺意であった。

姉を救いたいと訴える情と、殺したいと訴える衝動がぶつかり合いせめぎ合う。

とても正気でいられるものではなかった。

衣服で縛り上げていなければ、錯乱したまま自身もヴォーハスも構わず傷つけていただろう。

「さて、どうしましょうか」

思案するが、答えが出ない。

濡れたままでは体温が奪われる。冬でないのは幸いだが、このまま夜となれば風邪では済まないだろう。

服を脱がせ、火を起こし、暖を取り、濡れた服を乾かす。

飲み水と食料を確保し、安全な場所を得、情報を集める。

やるべきことは分かる。人があれば如何様にも差配できる。

だが、自分でこなすとなれば話は別だ。

領都で育った生粋の文官に野営の経験などない。

詰んだかな？

そう思いつつも、眼下で暴れ悶えるベルフレイを見る。

「貴様、今すぐ拘束を解け。さもなくば」

「さもなくば？」

「……なにも出来ん」

「結構。少しは落ち着いたようでなにより」

「違う」

「違う、とは？」

「お前、この状況をどう打開するつもりだ。苦労を知らんその手でなにが出来る」

反射的に、手を後ろに隠す。

「あなたならどうにか出来ると？」

「当たり前だ。壁の外で自活する術など、あの魔獣狩りになにより先に仕込まれている」

「父親とは言わないんですね」

「思ってもいないことを言うつもりはない」

「なるほど。……僕はヴォーハス、あなたの味方のつもりです。僕に危害を加えない、と約束してくれますか？」

「今すぐ拘束を解くのであればな」

「迷う時間が欲しいのですが」

「私の機嫌を損なうぞ」

「……分かりました。あれ、えっと」

「どうした？」

「いえ、キツく縛りすぎてしまって、解くのがちょっとですね」

「……足首にナイフを仕込んである。使え」

「……それはどうも」

薪を集めている間に火を熾し。

服を乾かすために試行錯誤している間に獣を狩り。

今後の方針を思案している間に周辺を探索し。

人里やそれに繋がる道などは見つからなかったが、森の中に粗末な小屋を見つけることが出来た。

野宿は免れそうだ、とベルフレイが安堵しつつ近付くと、小屋の戸が開かれた。

がちゃり。

はた、と現れた人物と目が合う。

いや、目がないのだから合うはずもない。骸骨の眼窩と正対しただけだ。

……。

ばたん。

戸が閉じられる。

魔物が住んでいる？　いや、あれは魔物というにはなんというか、間が抜けている。

警戒も忘れてベルフレイが閉じた戸を眺めていると、ヴォーハスが追いついてきた。

「小屋ですか。これは幸いですね」

「骸骨が住み着いているようだがな」

「はい？」

がちゃり。

再び開かれた戸から姿を現したのは、少女だった。

「骸骨？　この子が？」

「誰が骸骨よ失礼な。ここはあたしの家よ、とっとと失せて」

「今、骸骨がいただろう。退治するなら手を貸すが」

「あれはあたしの家族よ。手を出したら殺すわよ」

ベルフレイと少女の間に緊張が走り。

空気を読み損ねたヴォーハスが取り残される。

「ほう、どうすると？」

「こうするのよ」

バン！　と、少女が小屋の壁を叩く。

咄嗟にベルフレイが後方へ飛び退く。

ばさっ、と落ちてきた網が、ヴォーハスに被さる。

「なにをやっているんだ、お前は」

呆れ顔で言うベルフレイ。

ばさり。

その彼女の頭上からも、時間差で網が降ってきた。

「……あなたもね」

「ふぅん。殺されて当然の一族郎党、という訳ね」

「いやそれは。仰る通りではありますが」

頭が重い。首が疲れる。後ろのベルフレイが無言なのが怖い。

太い縄で編まれた網は重く、ヴォーハスには容易に抜け出せそうもなかった。

そのままの状態で少女に事情を聞かれて答え。詳しくと問われてそのように応え。

「僕たちを役人に突き出しますか？」

「なんであたしがそんな面倒なことしないといけないの。今の王家になんて義理も恨みもないってのに」

「？」

なにを言っているのかは分からないが、とりあえず身の危険はなさそうだ。ヴォーハスは密かに安堵の息をつく。

少女は彼にかかる網の脇を通り、ベルフレイの前に立った。

「あんた、手を見せなさい。ああ、おかしなことは考えないように」

ばぢっ。

網が爆ぜたように、身体に衝撃が走る。

なにをされたか分からないが、ヴォーハスは明らかに巻き添えだった。

「……ベルフレイ様、何卒。敵ではないようですし」

後ろから舌打ちが聞こえる。

観念したベルフレイが掌中のナイフを地面に突き立て、その手を差し出す。

「そっちじゃなくて」

どちらの手に用があるかなど、言うまでもない。嘆息して、ベルフレイは差し出す手を入れ替えた。

「へぇ。それで、これどうするの？」

「どうするもなにもない。私は狂人を排除して姉を取り戻すだけだ」

「まぁ、殺してあげるのも救いの一つかもしれないけどね」

「殺すつもりなど！」

「あんたになくても、その手にはあるわよ？　分かってるでしょ？」

「ならば切り落とせば」

「姉が死ぬんでしょうね。相当性格の悪い奴に仕掛けられたみたい。完全に弄ばれてるわ」

「得体の知れない老人とは思いましたが。呪いなどというものが本当にあるなどとは知りませんでした」

ヴォーハスが口を挟む。

「ひとつ賢くなってよかったじゃない。世界を理解しているつもりだなんて、思い上がりもいいところ」

「理解しているつもり、とは思っていなかったんですけどね」

「偉そうに言う貴様には、なにか手があるとでも？」

「あら。こんな子供の言うこと、聞く気があるの？」

「見かけで騙されるとでも思うか？　知恵があるというなら、あるだけ寄越せ」

「そうねぇ。あんたたち、子作りなさい」

「はぁ！？」

ヴォーハスは思わず声を上げ、ベルフレイは不可解だとばかり眉間に皺を寄せた。