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王城を囲む堀に掛けられた石橋。

そこに待ち受ける剣士を見るに、ゼオグラムは笑みを浮かべた。

「ほう。いい面構えになったではないか、娘よ」

「黙れ。貴様などが人の親であるものか。大人しく死んで姉を返せ」

「くくっ、それほどあれが愛しいか。だが、残念だな。あれは俺のものだ」

剣士は、女であった。

ゼオグラムの下の娘であった。

彼を殺すために、姉を取り戻すだけに研鑽を重ねた剣士であった。

耐え難い言葉を聞くに激発し、衝突する。

「いいだろう、久々に稽古をつけてやる」

受け、躱し、いなし、切り返しつつも、ゼオグラムが平静を崩すことはなかった。

対する剣士には、明らかに手心を加えられた傷が、見る間に数を増していく。

正道も奇手も巧妙に織り交ぜた剣技は苛烈にして流麗であったが、それでも、ゼオグラムには届かない。

「どうした？　まさか、十人並みの腕前で俺にかなうと思ったか？」

冗談ではなく、それはただの稽古であった。

技量の乖離は誰の目にも明らかだった。

圧勝。完敗。

どう捉えるかは各人の物の見方だが、意味が変わるわけでもない。

決着は時間の問題でしかない。

「やめなさい、ベル！」

場に似合わぬか細い声が、しかし二人にははっきりと聞こえた。

だが、止まらない。

実の父娘が今まさに奪い合う当の彼女でさえ、ことにこの瞬間かぎりは蚊帳の外だった。ゼオグラムとて、油断を是とする余裕はない。相応の技量は認めているのだ。

とはいえ、気を逸らされなかった、とは言い難い。

剣士が大上段から斬り下ろす。両手ではなく、片手で。

受け止めるべく振り上げる剣の軌道を、逆手持ちの隠し剣を滑り込ませて剣士が阻もうとする。

詰み。確実に届く一手だった。

隠し剣諸共、腕を斬り飛ばされることがなければ。

ゼオグラムの剣はそのまま振り下ろされる剣も弾き返し、剣士は体勢を崩して倒れた。

斬られた腕にも構わず、剣士が起き上がろうとするが、ゼオグラムは肩を踏みつけて留める。苦虫を噛み潰したような、しくじった、という心情も顕な表情で。

「お父様、お願いでございます！　ベルを、妹をどうかお助けください！」

馬車から飛び出した女が、踏みつける脚に縋り付く。見苦しく懇願する様さえ美しい女であった。

「助けろと言われてもな」

己が渋面を浮かべるのを、止めようもなかった。これは素直に手当を受けるような玉ではない。

見事に虚をついた思わぬ一手に、加減を忘れた。

手当をしなければ、失血で命も危ういであろう。それでも、敵の情けを受けるつもりがないのは明らかだ。

肩を踏まれ、自由になるのは斬られた側の腕だけだというのに、構わず振り回して抵抗し、己が血と命数を撒き散らしている。

さて、どうしたものか。

「お困りですかな？」

突然湧いたかのような気配。

背後から声を掛けてきたのはザティエンゾであった。いつの間に拾ったものか、斬り飛ばした剣士の腕を手に持っている。

「未熟なまま死なせるのは勿体ない。どうにか出来るか？」

「まともな方法では無理でしょうな」

「まともでなければ出来るのか？」

「呪いの類でも構わなければ」

「構わん。やれ」

「くっく、即答とはまた。では、条件をば」

「難しいことは分からんぞ」

「なに、簡単なことでございます。姉妹、この近い血を持つ者の腕を入れ替える呪法でございましてな」

「それだけか？」

「此度は姉が親、妹が子として呪いを受けまする。親は子に与えた腕でしか死ねぬ呪いを受け、子は親に奪われた腕を取り戻すべく殺意に駆られる、というだけのつまらぬもの」

「ほう？」

「おやめになりますかな？」

「なぜやめる必要がある。すぐにかかれ」

「かしこまりました。では」

老爺が、聞きなれぬ音を吐く。と、姉妹は途端に昏倒した。

手振りで離れるように示されると、ゼオグラムは距離を取った。

眼前の空気が、明らかに変わった。

近寄ればただではすまない。老爺と初めて対した時にも感じた、肌が粟立つ感覚。

それでも、ゼオグラムは腕を組み、呪いの儀式であるらしいそれを見守った。

「それで、なぜこれがここにいる？」

「実の娘が父を迎えたいと言うのです、断る理由がございましょうか？　よもやこのような事態になるとは思いもしませなんだ」

「よくも言う」

「さて、ではこれをこう、この辺りで斬り落としてもらえますかな？」

姉の手首を掴んで持ち上げ、この辺りだと前腕半ばを指でなぞって示す。老爺の指をも斬り落とす勢いでゼオグラムが剣を振るうと、手先を失った腕が力なく落ちた。

「お見事。では、あとは大人しくお待ちくださいませ」

呪法の完成を、ゼオグラムは静かに、背後の軍勢は訳も分からずに待った。

「さて、これで呪法は成りました。妹御がお目覚めになりますと困ったことになりますが、このままにしておいてもよろしいか？」

目覚めれば直ちに姉を殺しにかかるぞ、と。

ザティエンゾはそう言い放ったのだ。

姉の前腕半ばから先は、日に焼け、鍛えられた戦士の手。

妹のそれは、傷ひとつなく磨きあげられた麗しい令嬢の手。

不釣り合いな交換は終わった。あとは処遇である。

「失礼。女性を地べたに寝かせたままにするものではありませんよ」

穏やかに、文官見習いが割って入った。

ゼオグラムに姉を抱き上げさせると、自身は剣士を抱き上げようとした。

「無用だ」

姉を片手で抱えたまま、ゼオグラムは剣士の身体を空いた手で拾い上げた。

「無用、とは？」

思わず文官見習いが問い返す。

「まぁ、妥当でしょうな。ですが、この呪いは命を共有しますでな。子が死ねば、親諸共になりますぞ？」

「ザティエンゾ殿？　なにを言って……」

老爺が後出しで告げたあまりの内容。文官見習いは絶句する他なかった。

だがそれを聞いたとて、ゼオグラムが行動を変えることはない。橋から堀に、剣士を投げ落としたのだ。

理解の及ばぬ状況に固まる文官見習いに、ゼオグラムが短く問う。

「どうした？　義父殿に頼まれていたのではなかったか？」

孫娘の力になってやってくれ、と。

鮮明に、子爵の言葉が蘇る。

我知らず、ヴォーハスはベルフレイを追い、堀に飛び込んでいた。