2-4
ミト子爵領へ馬を走らせ、預けていた愛娘を義父から引き取る。
その際、義父を王都へと誘うが、子爵はこれを固辞した。
ゼオグラムの去り際、
「私はお前が殺した者の臣下だ。私にお前を斬ることはかなわぬゆえ、せめて親子の縁は切らせてもらう」
と言い、それで関係は終わった。
「行くぞ」
当然のように文官見習いに声をかけるゼオグラム。
文官見習いが逡巡を見せるが、
「私にまだ忠義を残しているなら、孫娘たちの力になってやってくれ。あまりにも不憫でならん」
子爵はそのように言い渡し、返答も許さず退出させた。
だが、領都を去ろうと門に至った折、その雰囲気の物々しさには気付かざるを得なかった。
「どうした？」
手近な門衛に声を掛けると、彼はゼオグラムに対し応じるべきか否かと大いに迷いを見せた。すると、別の兵が話に割って入る。
ゼオグラムの強さに心酔する者は多い。彼もその一人であった。
「諸侯軍に宣戦布告されました！ 弑逆者ゼオグラムとその縁者を誅すると！ すでに街道は封鎖されております！」
まるで上官に報告するかのように兵は告げた。
「どうなさいますか？ 子爵は縁を切ったと申されました。あなたさまお一人であればいかようにもやり過ごすことは出来ましょうが、ご令嬢を連れてとなるとさすがに」
文官見習いが馬上から後方を仰ぎ見る。
子爵の餞別である、家格を示す豪奢な馬車だ。
乗り心地はさておいて、それなりの頑丈さもある。とはいえ、軍中を突破するような真似ができる代物でないのは自明である。
「縁は切れた。とはいえ、義理はある。餞別の礼くらいはしないとな」
不敵に笑い、ゼオグラムは兵たちから手早く装備を集め、単身門をくぐった。
連れを皆、壁の内に留めて。
「おお、壮観だな」
街道を軸に、左右に広く展開する諸侯軍。
近隣の貴族が急ぎ駆けつけたもので、これから他の諸侯が加わり膨れ上がるのだろう。
それでも千は下らぬ数だ。包囲の初手、街道封鎖には充分な量だった。
「どこぞの軍か知らぬが、出迎えご苦労！ 通行の邪魔だ、早々に道を開けよ！」
声を発したゼオグラムの顔を見るに、軍勢がざわめく。
なにやら先触れが名乗りだの大義だのと喚いているが、興味もないので聞き流す。どうせ聞いても分からない話だ。
「子爵は俺との親子の縁を切った。王殺しは要らぬと仰せだ。街を攻めるつもりならやめておけ、要らぬ労苦となるぞ」
先触れの口上が一段落したところで、二の句を告げる。
だが、向こうも聞く耳はないようだった。
ゼオグラムを誅したのち、子爵もその身内も同様に骸を野に晒させてやる、と猛々しくも言い放つ。
「雑兵ごときが、口だけは達者なようだ」
「愚かな。どれだけ強かろうと、一人は一人だ。引き際は過ぎたぞ、後悔は首だけになってから存分にするがいい！」
先触れが下がると、弓兵前へ、と号令が飛ぶ。
そもそも口上巧者でないゼオグラムも、大盾を担ぎゆっくりと前進する。
いかな大盾とて、数百の矢を一斉に受ければ原形は保てまい。
初手にて勝敗は決した。皆、そう思ったことだろう。
矢が放たれると同時、ゼオグラムが盾を捨てて疾駆を始めるまでは。
面制圧。これこそ軍対軍の有効打である。
衝突に先立って数と勢いを減ずるのが弓兵の最初にして最大の役目だ。
だが、単体の的を前に、そのように動く者はなかった。誰も彼も、狙うのは大盾を持った個人だ。
練度の高い兵たちは、正確に的を射抜いていた。
役目を果たせず、打ち捨てられた大盾が滝のような矢勢を浴びて粉砕される。
が、誰一人としてそれに構う者はなかった。
すでに、迫っていたからだ。
ゼオグラムが、斉射の有効圏を越えて前衛の警戒圏まで。
「弓兵、射て！」
「だめです、近すぎて射線が！」
「ええい！ 前衛、身を屈めよ！」
愚策にも程があるが、気付く余裕など誰にもない。嬉々として軍に攻め懸かる個人など常軌を逸している。怯んだ前衛らは命令の意味など構わずに応じて、一斉に身を屈める。
開けた弓兵の視界に現れたのは、手斧を振りかぶった敵の姿だった。
放たれた。
そう思った時には、投擲を喰らった弓兵が周りを巻き込んで転倒する。
数百のうちの数人を倒したとて、残るは変わらず数百だ。まさに焼け石に水である。
せいぜい、後方が安全であるという認識を崩した程度だろう。
残る弓兵は構えた二の矢を放とうとする。
その一呼吸を狙い、ゼオグラムは前衛の陰に身を沈めた。
野放しにしては危ない。仕留めなければ。
冷静さを欠いた彼らの矢尻は、つられた。
放たれた数百の矢の多くは、前衛を背後から撃つこととなった。
「ははっ、寝返りご苦労！」
大笑しつつ、ゼオグラムは前進を再開した。
軍列など保てるはずもなかった。
立ち上がるのも容易でない重装の最前衛は、踏み台にされた。ある者は蹴倒され、ある者は鎧の隙間を剣で撫でられ、味方に引き起こされた時には追いつきようのない距離だけが残された。
無防備な背後から射掛けられた槍兵や歩兵は、もはや統制もなく逃げ惑った。寝返りなどという敵の冗談さえ聞き流せない恐慌ぶりで、ゼオグラムに向けられたのは武器ではなく背中であった。
弓兵は同士討ちを恐れて矢を番えられなかった。功名か報復か、構わず射る者もいたが、結果を見れば利敵行為で混乱を拡げるばかりであった。
得物は兵の数だけある。
振るい、奪い、投げ、また奪った。
檄を飛ばす士官は、直ちに的となった。
包囲の輪は狭まるより早く拡散し。
軍は、遂に潰走したのだった。
その後に続いた幾つかの軍勢を、排し、喰らい、糾合し。
気付けばゼオグラムは軍勢の主となっていた。
娘を乗せた馬車と軍勢を引き連れて、悠々王都へと帰還する。
開かれた城門。
そこに、一人の剣士が立ち塞がっていた。
