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「貴様は！　自分がいったい何をしでかしたのか、分かってるのか！？」

夜を徹しての捜索の末、ようやく自領の大罪人を見つけ出したと思えば、当人は気持ちよく目覚めの運動を済ませたところ。

血管が切れんばかりの勢いで、ディレイルは開口一番そのように怒鳴り散らした。

正確には、ゼオグラムが王の首を斬り飛ばした時点で泡を吹いて卒倒。文官見習いに安全圏へ避難させられていたため、夜更けから明け方まで、というくらいだがそれは些末なことだ。

「第一、子爵閣下の公邸があっただろうに、どうしてこんな木賃宿なぞにおる！」

「迷った」

「そうか。王都は不案内だろうしな。ではない！」

「？」

「叙勲を受ける騎士がその最中に王を弑逆など前代未聞である！　貴様、この始末をどうするつもりか！」

「あん？　ああ、そこのお前」

「はい？　わたくしでしょうか？」

ゼオグラムがディレイルの後ろに控える文官見習いに声をかける。

「お前、義父殿から金を預かっていただろう。ここの宿代、払っておいてくれ」

「こういったところは先払いなのでは？」

「後でいい、ということにさせた」

「左様ですか。かしこまりました」

「いや、いいところに来てくれた。助かったぞ」

「はぁ」

「そういう！　話を！　しているのではない！」

「じゃあなんの話だ、やかましい」

「どうしてあのようなことをしでかしたのだ、貴様は！」

「あのようなこと？」

「国王陛下を弑逆なされたことかと」

「へーか？　しーぎゃく？」

「……王様殺しちゃったことかと」

「ああ、あいつか。俺の女を寄越せとほざきよったからな、殺されて当然だ」

「そ、そのようなことで……？」

「あ？」

「おい、そこの三人組！」

「間違いありません、弑逆者どもです！」

突然話に割って入ったのは、剣に盾にと武装した兵士たちだった。

「違う！　待て、一緒にするな！」

咄嗟にディレイルが反論する。だが。

「ミト子爵の家臣どもだろう！　面は割れている、観念しろ！」

「い、いや、そこは間違ってないんだが！」

「認めたな！　大人しく縛につけ！」

「おいおい、朝っぱらからやかましいな」

無造作に。

装備といえば下穿きくらいの格好のゼオグラムが兵士たちに歩み寄る。

「逆らうか！？」

先頭の兵士が大上段から剣を振り下ろす。

そのはずだった。

「そりゃ逆らうだろ」

間合いを詰めたゼオグラムが、剣を持つ手を両手で受け止める。そのように見えた。

実際には、鍔と柄頭を掴み、そのまま縦に回転させたのだ。

跳ね返るように弧を描き、剣は持ち主の頭を強かに打つ。

致命傷とはならずとも戦闘の継続は困難だった。剣を奪われる際も、抵抗らしい抵抗はもはやなく。

正に瞬く間に、兵士たちは制圧されていた。

生死すら定かでない。間違いないのは、無力化された、という事実だけだ。

「ディレイル様、お気を確かに！」

見れば、ディレイルは泡を吹いて卒倒していた。弑逆の現場に比べれば至極穏当な光景であったが、彼にしてみれば大差はなかったようだ。受け身もとれず倒れるところを受け止めた文官見習いも災難なことだ。

「さて、どうするかな」

「王を殺したならば、新たな王になる。それが道理ではございませんか？」

聞き覚えのない声が、あらぬ方から聞こえてきた。視線を向けると、いつの間にかそこには、外套のフードを目深に被った人物。

声を聞く限りでは、老人のようだったが。

「何者だ、顔を見せろ」

言われた通りにフードを外すと、整った顔立ちの老爺の顔が現れた。だが、顔立ちよりも目立つのは、上半分を切られたような両耳だった。

「気になってしまうものでしょう？　ですので、あまりフードは外さぬようにしているのです。ご容赦を」

視線を注がれる先がどこかは承知の上だろう。充分に見る間を与えて、老爺はフードを被り直した。

「顔は見た。それで、何者だ？」

警戒心を露わに、ゼオグラムが問いを重ねる。

……先の一隊はおろか、城で近衛を相手取った時でさえ焦りの色ひとつ見せなかったこの男が？

「ザティエンゾと申します。長く生きただけが取り柄のしがない老爺でございます」

「敵か？」

「いえいえ、まさか。王殺しを成したあなたさまのお役に立てれば、と思い参上いたしました」

「……なにができる？」

「多少長く生きておりますれば、貸せる知恵もございましょう。例えば、あなたさまが新たな王になる手助けなぞ、でしょうか」

「王に？　なぜ俺がそんなしちめんどくさいことをせねばならん」

「おや、権力をお望みではない、と？　さすが、只人とは格が違いますな。ですが」

フードの下、口角が歪に持ち上がる。

「生きにくい世の中だと、そう思ったことはございませんか？」

「……それは、ある」

「であれば、王の権力はあなたさまの役に立ちこそすれ、邪魔になることはございますまい」

「だが、王などとめんどくさいことをする気はないぞ？」

「であれば、代わりを立てればようございます」

「お前がか？」

「滅相もございません」

老人がふと文官見習いを見る。が、すぐに視線を倒れたディレイルに移す。

「これなど、よい人形になりましょう」

「こっちの若いのの方がよくないか？　色々と上手く立ち回りそうだが」

「あまり若すぎると侮られますからな。それにこれは、人形には向きません」

「そうか、なら任せる。……それで」

「はい。なんでございましょう？」

「お前になんの得がある？」

「より優れた方に世を総べていただくことが望みでございますれば」

「御託はいい。腹の内を見せぬとあらば、斬って捨てるぞ」

「それは恐ろしい。我らは長く、寄る辺なく彷徨っておりますれば。ひとときなりとも身の置きどころを得られれば、望外の喜びにございます」

ゼオグラムがじっとフードの下の老爺を睨みつける。だが、すぐに興味をなくしたように肩の力を抜いた。

「好きにしろ。俺は行くところがある」

「どちらへ？」

「義父殿に預けた娘を迎えに行かねばならん」

「左様ですか。では、お戻りになられるまでに万端整えておきましょう」

老爺はディレイルをひょいと抱え上げると、王城へ向かって歩き出した。

「行くぞ」

「承知しました」

「待て。宿代の払いは済ませたか？」

「ゼオグラム殿が兵士たちをのしてしまったため、関わり合いになりたくないから宿代なぞいらん、と仰せです」

「そうか。それは儲けたな」

「……そのようで」

「よし、では行くぞ」

「……承知いたしました」