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あれは人の道理で動くものではない。
獣の理屈で生きている。
御せると思った瞬間に喉元を食い破られる、そういう類の生き物だ。
ゼオグラムの義父であるミト子爵が文官見習いに語ったことである。
ゼオグラムは、子爵領を縄張りとする狩人の青年だった。兇猛な魔物でさえ単騎で仕留める腕前は領外まで届く評判となっていたが、彼は士官に興味を示すことはなかった。
ある時、子爵令嬢の護衛を務めた際に魔物に襲われる事態が起こった。並ならぬ威容に他の護衛が逃げ惑う中、ゼオグラムは単身これに立ち向かい、易々と討ち果たした。
子爵は娘の恩人だと絶賛し、望むだけの褒美を与えると約した。
望むものはあるか、と問われたゼオグラムが答える。
その娘が欲しい、と。
子爵の娘を市民権すら持たない若造が娶るなど、有り得ないことである。だが、結果それは叶えられ、稀有な前例となった。
それほどまでに、ゼオグラムの強さと名声には価値があったのだ。
平和な時代とはいえ、貴族同士の些細な揉め事など、強兵の出番というものはある。いくつかの功績を上げると、彼の名はそのまま抑止力となっていった。
子爵軍の旗頭となったゼオグラムは着実に名を上げ、また妻との間には2人の娘をもうけていた。
賑やかで明るい家庭、ではない。
それでも、それなりに情を交わす仲とはなっていたという。
妻を流行病で失うまでは、誰も彼の正気を疑うものはいなかった。死んだ妻の亡骸には目もくれず、古参の侍女に詰め寄るまでは。
「上の娘が妻の若い頃に瓜二つだと、そう言っていたな？」
不意の詰問に、侍女は訳も分からず頷くしかなかった。
それから、上の娘が笑うところを見た者はいない。
父の偏愛は異常と断ずる他なかった。
父が娘にそうするように、ではなく。
夫が妻を愛するように、彼は娘を愛した。
近づく者、間に割って入ろうとする者は、家人であれ実妹であれ、構わず遠ざけられた。
籠の鳥に近寄る全てを阻まんとするかのように、彼は更なる力を求め、その名声はもはや並ぶ者のないほどに高まり。
ついにそれは王の耳にさえ届いた。
近衛騎士。
その地位は、平民からの成り上がり者が望みうる最上の栄誉であるはずだった。だが、義父たるミト子爵はこれを二度断っている。
三度目。
叛意を疑われる段となってもなお止むなしという姿勢を崩さなかったのは、正しくゼオグラムを理解していたが故のことではあった。だが、その意を汲む者はなかった。
王都の大乱の報を聞くや、子爵は静かに天を仰いだという。
