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「お休みのところ失礼いたします。お客様をお部屋にご案内いたしました」
「楽に話せ、こちらが疲れる。それで、どうだった？」
「ダファルマンの民話については何も知らないと」
「ほう」
災厄以前の記憶を捨てさせられた代わりに当時の人々が一斉に語り始めた民話。真偽のほどは定かでないが、この話には地域性が色濃く出ていて、語る話によってかなり出自が絞りこめるというのがヴォーハスの持論である。
だが、あの珍客はそれを知らないという。
「なにか思い出しかけたような節はあったのですがね。どうも民話を知ってるふうではないようです」
「ダファルマン山脈の東。お前、そこになにかあると思うか？」
「どうでしょうね、奥を目指して生還したという話は聞いたことがありませんが。人の身で辿り着けるところにはなにもないのでは？」
「私もそう思う。だが、あれが東から来たのは確かだ」
「迂回などではなく？」
「人の身でか？」
「……いえ、到底無理ですね。人界の外から来たとなれば、民話を知らないのも頷けますが」
「まぁ、それはおいおい確かめる。それより、地形が随分変わったはずだ。帝国も無闇には動けないはずだが、巡回の際は注意するように伝えろ」
「ただちに」
「それとな」
「それと？」
「……魔女に気をつけろ、とな」
魔女という言葉に、ヴォーハスの目がすっと細められる。
「魔女？ あなたのことではなくて？」
「誰が魔女だ。空から降りてきた女がいた。山が崩れたのもそれの仕業だ」
「幻覚でも見たのでは？」
「二人揃ってか？」
「さすがに無理がありますね。それで、その魔女は飛んで逃げたので？」
「……分からん。だが、海に落ちて終わりとするのは楽観が過ぎるだろうな」
「容姿、振る舞い、技能。覚えているだけ全部教えてください」
「私は疲れているのだがな」
「ええ、これが済んだら存分に」
「ああ、後回しには出来んからな。仕方ない……まず、あれはウォレイスだった」
音もなく宙に浮いていた。
剣戟はおろか全力の雷撃もものともしなかった。
ラマルクの突進で冷静さを欠いた。
押し返す一歩で地面を割り砕いた。
「それは、本当に人間の話ですか？」
「見た目はな。中身までは知らん」
「しかし、問題は見た目ですね」
くたびれた外套。飾り気もなければ武装しているわけでもない。特徴もなく、着替えられればそれまでだ。
「せめてもの救いはウォレイスということくらい、ですか。一人で出歩いていれば目立ちますからね」
浅黒い肌の色。
魔女戦争以降、そのようなことを理由に、生まれながらに国家の財物、つまり奴隷として扱われるウォレイス。
「ですが、見つけたとしてどう対処します？ 下手に手を出して街を破壊されたら堪りませんよ」
「それとなく見張らせて目的を探らせるくらいしか出来そうにないな」
「そもそも生きていたとして、こちらに来るとは限らないのでは？」
「物見遊山の途中だと言っていた。帝国に与しているとも言っていたからな、山脈の絶景を楽しみに来たとでも考えるか？」
「それは。……偵察か工作か、なにか目的があると考えるべきでしょうね」
「得体のしれないのが一番厄介だな。災害だとして、備えのあるなしで被害の程も変わってくるだろう。せめて気構えはさせておけ」
「は。それで、客人の方はいかがなさいますか？」
「しばらくは任せる。物を知らずに放り出されて困るのが自分だということくらいは分かっているだろう。今ここが戦時下だということくらいは教えてやれ」
「随分と気にかけますね」
「魔術のことを知っているようだからな。魔女への切り札になるやもしれん」
「……それは、手放せませんね」
「そういうことだ、頼むぞ。いい加減私は休む」
「かしこまりました。お休みのハグはご入り用ですか？」
「ここで斬り捨てるとフィリシが起きる。つまらん冗談はやめておけ」
「怖い怖い。では失礼いたします」
ヴォーハスの退室を確かめて、ベルフレイは寝台に腰を降ろした。
そこではすでにフィリシが寝息を立てている。
幼な子の柔らかい髪をそっと撫でる。
その撫でる己の手の、その際立った白さを目にして、ベルフレイは顔を歪めたのだった。
