気がついたら、自分の推しVtuberの悪魔公爵そのものに憑依していた件～異世界でも統治活動、現代では精巧なコスプレイヤーとして活動するハメに

75話日常の欠片

　大会の熱気も落ち着き、叶の生活は、少しずつ穏やかな日常を取り戻していった。

　会社では、久しぶりに落ち着いたペースで仕事に向き合えていた。溜まっていた書類を片付け、取引先への挨拶回りをこなす。忙しさの質が、大会期間中とはまるで違っていた。

　朝一番、叶は自席でパソコンを立ち上げ、溜まっていたメールに目を通した。大会期間中、後回しにしていた案件がいくつか残っていたが、一つひとつ丁寧に処理していく余裕が、今の自分にはあった。

「――さて、今日はどこから片付けるか」

　独り言ちながら、優先順位をつけていく。かつては目の前の業務に追われるばかりだったが、この一ヶ月で培った索敵と采配の感覚が、思わぬところで仕事にも活きているような気がした。

「笹川、例の案件の見積もり、確認しといてくれ」

　係長の雫石から声をかけられ、叶は素直に頷いた。

「はい、午後には出せると思います」

「頼むぞ。……お前、最近調子良さそうだな」

　雫石の何気ない一言に、叶は少し驚いた。上司からもそう見えるほど、自分の変化は分かりやすいものになっているらしい。

「そうですか？　特に変わったつもりはないんですが」

「いや、目に力あるし、報告書も前より簡潔で分かりやすくなった。良いことだ」

　雫石は愛猫家らしく、机の端に小さな猫の写真立てを置いている。その視線がふと写真に向いたのを見て、叶は思わず口元を緩めた。自分にも、似たような存在がいることを思いながら。

「雫石さんのところの猫、元気ですか？」

　叶がふと尋ねると、雫石の表情がぱっと明るくなった。

「ああ、元気元気。最近、新しいおもちゃにドハマりしてな」

　それから雫石は、しばらく愛猫の近況を嬉しそうに語り続けた。普段は寡黙な係長のこの一面を見るたび、叶はどこか親近感を覚えずにはいられなかった。

　昼休み、いつものように缶コーヒーを片手にやってきた石井が、しみじみとそう言った。

「なあ叶、最近また表情柔らかくなったよな」

「そうか？」

「そうだよ。前も似たようなこと言った気がするけど、また一段階、雰囲気変わった感じがする」

　叶は苦笑しながら、曖昧に頷いた。石井には詳しい事情を話せないが、こうして変化に気づいてもらえることが、素直に嬉しかった。

「まあ、色々あってな」

「まーた、その言い方かよ。いつか詳しく聞かせろよな」

　石井の軽口に、叶は思わず笑ってしまった。

「そういえば、部長がまた今度、部署の飲み会企画してるらしいぞ」

　石井の言葉に、叶は少し身構えた。永峰部長の飲み会は、いつも豪快で、気づけば思わぬ大人数になっていることが多い。

「――また随分と、太っ腹な話だな」

「だろ？　永峰さんらしいっちゃらしいけど」

　そんな他愛のない話に花を咲かせながら、叶は久しぶりに、何の気負いもない昼休みを味わっていた。大会期間中は、こうした何気ない時間すら惜しむほどに忙しかった。改めて、今のこの穏やかさが、どれだけ貴重なものかを実感する。

　午後の仕事も、思いのほか順調に進んだ。取引先との電話対応、書類のチェック、後輩への簡単な指導――どれも、これまでと変わらない日常の一コマだった。だが、そのありふれた一つひとつが、今の叶には、不思議と愛おしく感じられた。

　夕方、後輩の一人が、書類の書き方について相談を持ちかけてきた。

「笹川さん、この報告書、ちょっと見てもらえますか？」

「ああ、いいぞ」

　叶は丁寧に目を通し、改善点をいくつか指摘した。かつては自分自身、こうした基本的な部分でつまずいていたことを思い出す。

「――要点を先に書くと、読み手にも伝わりやすくなる。細部はその後で補足すればいい」

「なるほど、ありがとうございます！」

　後輩が嬉しそうに頷く姿に、叶も自然と笑みがこぼれた。誰かの力になれるということが、これほど心地よいものだとは、改めて実感させられる瞬間だった。

　定時になり、叶は帰り支度を始めた。窓の外はすでに夕暮れに染まり、オフィスの喧騒も少しずつ落ち着きを見せている。

　夜、自室に戻ると、叶はいつものように配信の準備を始めた。今日は特に大きな企画もない、ただの雑談配信だ。

「――さて、今夜は何を話そうか」

　膝の上でラヴィが丸くなる中、叶はゆったりとした気持ちで配信を開始した。

「今日は、特に予定もない、のんびりとした配信にしようと思う」

『珍しい、まったり回だ』

『こういうのも良いよね』

『大会、お疲れ様でした』

　コメント欄には、温かい労いの言葉が並んだ。叶はそれを一つひとつ噛み締めながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「この一ヶ月、色々なことがあった。大会という大きな挑戦、新しい仲間との出会い――どれも、これまでの自分では経験できなかったことばかりだ」

　叶は、膝の上のラヴィの背をそっと撫でながら続けた。

「だが、こうしてただの日常を過ごせることも、同じくらい大切なことなのだと、改めて感じている」

『クリム様、しみじみしてる』

『大会の後だからこそ響く言葉だ』

『ゆっくり休んでくださいね』

　視聴者たちの温かい反応に、叶は静かに微笑んだ。

　配信の途中、ラヴィがふと大きな欠伸をして、画面の前をゆっくりと横切った。「にゃあ」と一声鳴くと、そのまま画面端に丸くなる。

『ラヴィちゃん久しぶり！』

『相変わらず可愛い』

『まったり配信にラヴィちゃんは反則』

　ラヴィは、そんな反応など我関せずといった様子で、叶の膝の上で大きく伸びをすると、再び丸くなった。

「相変わらず、マイペースな奴だ」

　叶が苦笑すると、コメント欄がまた温かく沸いた。

　ふと、配信画面の隅に表示されている登録者数が目に留まった。何気なく確認したその数字に、叶は思わず目を疑った。

「――え、待て」

　表示されていたのは、「200万人」という数字だった。

「いつの間に……」

　驚きのあまり、思わず素の言葉が漏れる。大会前後の慌ただしさに追われ、正直なところ、登録者数の推移をまともに確認する余裕すらなかった。気づけば、大きな節目をとうに超えていたらしい。

『え、200万人突破してたのか！？』

『気づいてなかったんだ、クリム様ｗ』

『おめでとうございます！！』

『これは記念配信待ったなし』

　コメント欄が、一気に祝福ムードに包まれた。叶は、しばらく呆然と数字を見つめたあと、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「――皆、ありがとう。正直、気づいていなかった自分が情けないが……こんなにも多くの者に見守ってもらえていたとはな」

　胸の奥に、じんわりとした温かさが広がっていく。100万人という節目を超えた時のことを、叶はふと思い出した。あの日から今日まで、本当に色々なことがあった。

「――よし、決めた」

　叶は、静かに、しかし力強く続けた。

「次の配信では、きちんと日を改めて、200万人記念の枠を取ろうと思う。今日はまだ心の準備ができていないのでな」

『準備不足でも良いから今すぐやってほしいまであるｗ』

『記念配信楽しみにしてます！』

『気づいてなかったの含めてクリム様らしい』

　コメント欄の温かい反応に、叶は照れくささを覚えながらも、静かに頷いた。

「――ゆっくりと、良い記念配信にできるよう考えておく。皆も、楽しみにしていてくれ」

　配信の終わり、叶は静かに締めの言葉を紡いだ。

「今日は、特に大きな話をするつもりはなかった。ただ、皆にも――この穏やかな時間を、少しでも共有できていたら嬉しい」

　配信を終えたあと、叶はラヴィを抱き上げながら、窓の外を見つめた。夜空には、いくつかの星が瞬いている。

「――大会の次は、何が待っているんだろうな」

　答えのない問いを呟きながら、叶はラヴィの温もりを、静かに感じていた。特別な出来事のない、ただの日常。それでも、この時間こそが、これからの物語を支える確かな土台になるのだと、叶は静かに実感していた。

　膝の上で丸くなったラヴィが、小さく寝息を立て始める。その規則正しい呼吸のリズムに耳を傾けながら、叶はしばらく、そのまま動かずにいた。

　明日もまた、いつも通りの一日が始まる。会社に行き、仕事をこなし、夜には配信をする。特別なことは何もないかもしれない。それでも、こうした積み重ねの先に、次の記念配信が、そしてまだ見ぬ未来が待っているのだと思うと、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「――さて、そろそろ寝るとするか」

　小さく呟き、叶はラヴィを抱いたまま、静かに寝室へと向かった。今日という一日の終わりが、明日への確かな一歩になることを、叶は静かに信じていた。