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58話スクリム二日目

　カチ、カチ、とマウスをクリックする音だけが、静かな部屋に響いていた。仕事終わりの疲労と、昨夜の反省が入り混じった、独特の緊張感。窓の外はすっかり暗く、モニターの光だけが叶の顔を照らしている。

　二日目のスクリムは、初日とはまた違った緊張感の中で始まった。

「昨日の反省を活かそう。焦らず、堅実にいくぞ」

　フィガロの声に、いつもより落ち着きが増していた。一晩を挟んだことで、三人とも気持ちの切り替えができていたのかもしれない。

「クリムさんも、無理に索敵を急がなくて大丈夫ですからね。正確さ優先で」

　シャーロットの言葉に、叶は素直に頷いた。

「分かった。今日は、慎重にいく」

　一ラウンド目、降下直後から、三人は徹底して守りを固めた。物資を集めながらも、無用な接触は避け、地形を活かした立ち回りに徹する。

「――西の茂み、敵の気配。だが、まだこちらには気づいていない」

「やり過ごしましょう。今は物資を優先します」

　シャーロットの判断で、三人は静かにその場を離れた。派手さのない、しかし着実な判断の積み重ねが、生存順位を押し上げていく。

　二ラウンド目も、同様の堅実さを貫いた。中盤、安全圏の収縮に巻き込まれかけた場面があったが、叶の的確な地形把握が功を奏した。

「――東の斜面を登れば、安全圏の中心に近づける。少し遠回りだが、安全だ」

「了解、そちらに向かいましょう」

　結果、一ラウンド目、二ラウンド目は、堅実な立ち回りで着実に生存順位を積み重ねた。派手さこそなかったが、初日に比べて、明らかにミスの数が減っていた。

『今日は落ち着いてるな』

『昨日の反省がちゃんと活きてる』

『地味だけど、これが本番向きの動きだと思う』

　そして迎えた三ラウンド目。劣勢の中、叶が咄嗟に出した索敵情報――「右手の高台、敵の反応が薄い」――を、シャーロットが即座に拾い上げ、「そこを取りに行きましょう」と指示を飛ばしたことで、チームは形勢を逆転させることに成功した。

「――やった、のか？」

　思わず声が上ずる叶に、シャーロットが興奮した様子で返す。

「今の情報、完璧でしたよ！　高台取れたおかげで一気に押せました」

「クリムゾフィア殿、見事だった」

　フィガロの珍しく素直な賞賛に、叶は照れくささと誇らしさが入り混じった感情を覚えた。

『クリム様のサブオーダー、キレてる』

『シャーロットさんの拾い方も上手い、コンビネーションだな』

『このチーム、本番でも化けるかもしれん』

　コメント欄も、その一幕に沸いていた。

　四ラウンド目は、これまでで最も激しい混戦になった。複数のチームが同じ安全圏に殺到し、乱戦の様相を呈する中、叶たちは冷静さを保ち続けた。

「――敵、複数入り乱れてる。狙うなら、消耗しているところだ」

「クリムさんの言う通りです。少し様子を見ましょう」

　シャーロットの判断通り、他チーム同士の戦いが落ち着いた頃合いを見計らって、三人は一気に攻勢に転じた。疲弊した敵を的確に狩り、生存順位をさらに押し上げる。

「――綺麗に決まったな」

「ここまで来ると、なんだか癖になりますね」

　五ラウンド目、これまでの四ラウンドとは打って変わって、静かな心理戦の様相を呈した。安全圏の収縮が緩やかで、各チームがぎりぎりまで交戦を避け、様子を窺い合う展開だった。

「――誰も動かないな」

　フィガロの呟きに、シャーロットが即座に反応する。

「こういう時こそ、こちらから仕掛けるべきです。相手も同じことを考えているはずですから」

「うむ、一理あるな」

　叶は改めてマップを見渡した。物陰に潜む複数の気配、そのどれもが、様子見のまま動く気配を見せない。

「――北の集落、二チームが睨み合っている。我らが動けば、漁夫の利を狙える位置だ」

「クリムさん、いい着眼点です。行きましょう」

　シャーロットの決断は早かった。三人は音を立てずに接近し、睨み合う二チームの隙を突いて一気に制圧する。膠着状態を破る一手が、見事に決まった瞬間だった。

『心理戦を制した感じだな』

『地味だけどこういう判断力、大事だと思う』

　五ラウンド目も、その勢いのまま、着実にポイントを積み上げていった。二日目の成績は、初日と比べて明らかに向上していた。

　その日の昼、実は会社でも、ちょっとした出来事があった。取引先との商談中、いつもなら見落としがちな相手の些細な表情の変化を、叶は珍しく敏感に読み取ることができたのだ。

「――今の提案、少し不安そうでしたね。懸念点があれば伺えますか」

　叶の一言に、取引先の担当者は驚いた様子で本音を漏らした。結果、商談はいつもよりスムーズにまとまった。

（――これも、索敵の成果、なのかもしれないな）

　ゲームの中で培ってきた「相手の様子を読む」感覚が、思わぬところで仕事にも活きている。そのことに、叶は密かな面白みを感じていた。

　スクリム終了後、三人だけの通話に切り替わると、シャーロットが弾んだ声で切り出した。

「今日、めちゃくちゃ良い流れでしたね！」

「うむ、俺も驚いた。特にあの高台の判断は、我ながら見事だったと思うぞ」

「クリムさん、自分で言うんですね」

「言わせてくれ、今日くらいは」

　叶が茶目っ気混じりに返すと、二人が同時に笑った。

「いいですよ、今日は素直に褒めさせてください。クリムさんの索敵、本当に頼りになります」

「フィガロさんも、援護のタイミング完璧でした」

「照れるな、そう褒めるでない」

　フィガロの声には、隠しきれない喜びが滲んでいた。

　その後、三人は雑談交じりに今日の反省点を洗い出した。堅実に立ち回れた場面、まだ噛み合いきらなかった場面――一つひとつを丁寧に振り返る時間は、三人にとって、ただの反省会以上の意味を持ち始めていた。

「なんというか、こういう時間、悪くないな」

　叶がぽつりと呟くと、シャーロットが小さく頷く気配がした。

「私も、同感です」

「うむ。明日も、この調子でいこう」

　通話を終える間際、フィガロがふと思い出したように切り出した。

「そういえば、二人は普段、配信以外の時間はどう過ごしているんだ？」

　唐突な質問に、叶は少し考えてから答えた。

「俺は……まあ、仕事と配信と、あとは飼っている猫の世話くらいだな」

「猫、飼っているんですか？　可愛いんでしょうね」

　シャーロットの声が、明らかに華やいだ。

「うむ、それはもう。真っ白でな、性格も穏やかだ」

「あ、そういえば」

　シャーロットが、ふと思い出したようにくすくすと笑い出した。

「前に、放送事故で少しだけ猫ちゃんが映り込んでたことありましたよね。あれ、クリムさんのところの子だったんですか」

「――なに、見ていたのか」

　叶は思わず声を詰まらせた。まさかあの一瞬の映り込みを、シャーロットに見られていたとは思ってもみなかった。

「見てましたよ。一瞬でしたけど、真っ白でふわふわで、可愛かったです」

「……あれは、色々あってな。詳しくは、また今度話す」

「気になります。でも、無理には聞きません」

　シャーロットの優しい引き際に、叶は密かに胸を撫で下ろした。

「今度、写真見せてください。約束ですよ」

「――考えておこう」

　ラヴィの正体を思えば、迂闊に見せるわけにもいかない。叶は曖昧に濁しながらも、内心では少し面映ゆい気持ちになっていた。

「私は、休日はもっぱら読書ですね。あとは、たまに夜な夜な出かけることもあります」

　シャーロットの言葉に、叶は何気なく相槌を打った。

「夜な夜な、とは、また風流だな」

「ふふ、まあ、そんなようなものです」

　その言葉の裏に、彼女自身の「本業」が潜んでいることなど、叶は知る由もなかった。

「俺は、古い書物を集めるのが趣味でな。良い掘り出し物があると、つい財布の紐が緩んでしまう」

　フィガロの言葉にも、同じように、語られない一面が隠れていた。だが、この夜の三人は、そうした秘密の存在すら意識しないまま、ただ穏やかな時間を分かち合っていた。

　二日目のスクリムは、確かな手応えと共に幕を閉じた。