気がついたら、自分の推しVtuberの悪魔公爵そのものに憑依していた件～異世界でも統治活動、現代では精巧なコスプレイヤーとして活動するハメに

57話スクリム一日目

　大会本番を控え、各チーム合同のスクリム――非公式の練習試合が、五日間の日程で開催されることになった。運営が用意した専用サーバーに、出場予定の全チームが集い、本番さながらの緊張感で腕試しをする場だ。

　思えば、この一ヶ月は自分でも驚くほどの強行軍だった。日中は営業マンとして取引先を駆けずり回り、夜は配信と練習、そしてスクリムの準備。正直、体力的にはかなりきつかった。会社では欠伸を噛み殺す日もあったし、目の下の隈も濃くなる一方だった。

　それでも、不思議と「やめたい」とは一度も思わなかった。むしろ、疲れている自覚があるはずなのに、練習の時間になるとどこからか力が湧いてくる。二人と過ごす時間、少しずつ上達していく実感、そして何より――このチームで大会に挑めるという事実そのものが、疲労を上回る熱意になっていた。

（体力より、気持ちが先に立つとはな）

　叶は自嘲気味に笑いながら、パソコンの前に腰を下ろした。今夜のスクリムに向けて、気持ちを切り替える。

「本番前の肩慣らしとしては、これ以上ない機会だな」

　フィガロの言葉に、叶は緊張しながら頷いた。

「相手も皆、本気で来るということか」

「ええ。手加減はまず期待できません」

　シャーロットの言葉通り、スクリムが始まると、周囲のレベルの高さに叶は圧倒された。上級者たちの動きは洗練されており、初動から的確な判断で戦況を掌握していく。中には、明らかにプロ顔負けの反応速度を見せるプレイヤーもいた。

『これがガチ勢の実力か……』

『クリム様たちのチーム、今のところ善戦してるな』

『フィガロさんのサポート、地味に効いてる』

　スクリムの合間、待機ロビーで、他のチームの配信者たちと軽く言葉を交わす場面もあった。上級者枠の実力者の一人が、興味深そうに話しかけてきた。

「クリムゾフィアさん、初心者だって聞いてたけど、思ったより指示が的確ですね」

「恐縮だ。まだまだ二人に助けられてばかりだが」

「いやいや、謙遜しすぎでしょ。あの索敵スピード、素人のそれじゃないですよ」

　その言葉に、叶は少しだけ面映ゆい気持ちになった。異世界での統治実務が、思わぬところで評価されている。なんとも不思議な感覚だった。

　最初のラウンドは、善戦とはいえ早々に敗退した。三人一組のチームが次々と脱落していく中、叶たちのチームも例外ではなかった。

「――すまない、我の索敵が甘かった」

　敗退直後、叶は素直に非を認めた。だが、フィガロは首を横に振った。

「いや、あの状況で判断を誤らない者はそういない。次に活かせばいい」

「そうですよ。むしろ、あそこまで粘れたこと自体が上出来です」

　二人の言葉に、叶は肩の力を抜いた。責められることを覚悟していただけに、その優しさが余計に胸に染みた。

　だが、二ラウンド目は、さらに厳しい結果となった。開始早々、叶の索敵が敵の位置を見誤り、チーム全体が不利な体勢のまま交戦に突入してしまったのだ。

「――すまん、また我のせいだ」

　結果は、ラウンド開始からわずか数分での全滅だった。フィガロもシャーロットも、口では「気にするな」と言ってくれたが、コメント欄の反応は正直だった。

『今のは流石にきつかったな』

『索敵ミスが響いた感じ』

『やっぱり本番までにもう一段階必要か』

　叶は、画面の前で拳を握りしめた。練習を重ねてきたはずなのに、本番さながらの緊張感の中では、簡単なミスすら防げない。頭では分かっているつもりでも、実戦の速度についていけていない自分がいた。

（――足を引っ張っているのは、俺なのかもしれない）

　弱気な考えが、頭の片隅をよぎる。フィガロもシャーロットも、自分よりずっと実力がある。もし自分が別の誰かだったら、このチームはもっと上を目指せたのではないか――そんな思考が、静かに胸を蝕んでいった。

「――クリムさん」

　シャーロットの声が、沈黙を破った。

「今、何か余計なことを考えていませんか」

　図星を突かれ、叶は言葉に詰まった。

「……分かるのか」

「分かりますよ、声のトーンで。あのですね、私たちは別に、勝つためだけにこのチームを組んだわけじゃないです。それに、ミスは誰にでもあります。私だって、これまで数え切れないくらい失敗してきました」

「うむ、某もだ。この程度で心が折れるようでは、大会になど出られん」

　フィガロの言葉にも、叱咤というより、静かな励ましが滲んでいた。

「次のラウンドで取り返せばいい。落ち込むのは、その後にしろ」

　その率直な物言いに、叶は思わず笑ってしまった。

「――ああ、そうだな。すまなかった、二人とも」

　沈んでいた気持ちが、少しずつ持ち直していくのを感じた。二人の存在が、こんなにも心強いものだとは、改めて実感させられた瞬間だった。

　三ラウンド目、叶は意識して深呼吸をしてから、コントローラーを握り直した。

「――今度は、慎重に行く」

　降下地点は、あえて人気の少ない外周エリアを選んだ。焦って前に出るのではなく、まずは確実に状況を把握することを優先する。

「北東の廃屋に、動く影。一人だけのようだ」

　叶の報告に、フィガロが即座に反応した。

「単独か。好機だな」

「いえ、待ってください。単独に見えて、実は物陰にもう一人潜んでいる可能性があります。慎重に近づきましょう」

　シャーロットの慎重な判断に、叶は素直に感心した。自分にはまだ見えていない危険を、経験に基づいて先読みする力。それこそが、上級者と呼ばれる所以なのだろう。

　結果、シャーロットの読みは当たっていた。廃屋に近づいた瞬間、物陰から二人目の敵が飛び出してきたのだ。だが、あらかじめ警戒していた三人は、慌てることなく対応できた。

「――来ると思っていた！」

　フィガロの一撃が、飛び出してきた敵を捉える。続けて、正面の敵もシャーロットが着実に沈めた。

「――やった、な」

　小規模な戦闘ではあったが、三ラウンド目にして、初めて危なげなく交戦を制することができた瞬間だった。

『三ラウンド目、良い感じに立て直したな』

『さっきの落ち込みから、よく持ち直した』

『シャーロットさんの警戒、さすがだった』

　四ラウンド目、叶にとって思いがけない出来事があった。安全圏の外周を移動していた際、遠く離れた場所に立つ敵を発見したのだ。

「――北西、開けた場所に一人。かなり距離があるが……狙えるか、我のスナイパーで」

「試してみてください。今の距離なら、動きも読みやすいはずです」

　シャーロットの後押しに、叶はスコープを構えた。まだ本番用に持ち替えたばかりのスナイパーライフル。動く的への射撃は、これまで散々苦戦してきた。それでも、じっくりと狙いを定められるこの距離なら――そう信じて、呼吸を止め、引き金を引いた。

　――命中。

「――当たった、のか？」

　半信半疑のまま呟くと、フィガロが驚いたような声を上げた。

「見事だ！　まさか、あの距離から仕留めるとはな」

「クリムさん、才能あるかもしれません、それ」

　初めての遠距離撃破に、叶自身が誰よりも驚いていた。エイムに苦手意識を持ち続けてきた身にとって、それは小さくない自信の種になった。

『クリム様、スナイパー覚醒か？』

『あの距離で当てるのはガチですごい』

『索敵だけじゃなく火力にもなってきたな』

　五ラウンド目は、目に見えて改善したとは言えないまでも、致命的な崩れ方をすることはなかった。初日のスクリムを終え、三人だけの通話に切り替わると、どちらからともなく、深いため息がこぼれた。

「――疲れたな」

　フィガロの声には、心地よい疲労が滲んでいた。

「今日一日で、随分と鍛えられた気がします」

「うむ。だが、悪くない一日だった」

　叶がそう言うと、シャーロットがくすりと笑う気配がした。

「クリムさんの声、なんだか楽しそうですね」

「――そうか？　自分では分からんが」

「分かりますよ。声のトーンで」

　先ほどの台詞をそのまま返され、叶は思わず苦笑した。

「意趣返しか」

「うまくいきましたか？」

　三人の笑い声が、通話越しに重なった。今日一日の疲れも、悔しさも、この笑い声の中に溶けていくようだった。

「明日も、頑張ろうな」

「はい」

「うむ」

　これが、五日間にわたるスクリム期間の、初日の締めくくりだった。