56話三人の呼吸
練習期間の折り返しを迎える頃には、三人の間には不思議な連帯感が芽生えていた。
毎晩の練習配信は、いつしか固定のリスナーがつくようになっていた。「クリムゾフィアの成長を見守る会」などという冗談めいたコミュニティタグまで生まれ、コメント欄は日を追うごとに温かい応援で満ちていった。
『今日のクリム様、索敵指示めちゃくちゃ的確だった』
『フィガロさんの教え方も上手いよな』
『シャーロットさんの前線処理えぐい、上級者の実力見せつけてる』
『この三人、なんか安心して見れる』
もっとも、他の初心者枠の参加者たちと比べても、叶のエイムの上達は際立って遅かった。物心ついてからゲームらしいゲームに触れてこなかった弊害は大きく、マウス操作の基礎だけで一週間以上を要した。他チームの初心者枠が既に人並みの射撃精度を身につけている中、叶だけが明らかに出遅れていた。
「クリムさん、正直に言うと、エイムだけ見たら参加者の中でも最下位クラスです」
シャーロットにそう言われても、叶は不思議と落ち込まなかった。
「うむ、自覚はある。だが――」
その代わり、といっては何だが、レジェンドの持つスキルの使い方に関しては、目を見張るほどの速さで上達していった。索敵スキルの発動タイミング、効果範囲の把握、味方との連携を意識したスキル配置――そうした「立ち回りの機微」を、叶は驚くほどの速さで飲み込んでいった。
「――スキルの使い方だけなら、もう中級者の上澄みレベルですね」
フィガロが感心したように呟いた。
「不思議なものだ。統治の実務では、細かい手順よりも、状況を読んで最善の一手を選ぶ力の方が重要だったからな。それに近いのかもしれん」
叶自身、思い当たる節があった。異世界での政務も、マニュアル通りにはいかないことばかりだった。目の前の状況を的確に読み、限られた手札の中で最善を選ぶ――その感覚は、ゲームのスキル運用にも、驚くほど自然に活きていた。
『エイムだけならクリム様やばいのに、スキル回しだけは異様に上手い』
『これがギャップというやつか』
『才能の偏り方が面白すぎる』
叶自身、日々の練習を通して二人への信頼を深めていった。
フィガロは、口調こそ古めかしいが、根は面倒見の良い性格だった。叶がミスをしても決して責めず、むしろ「今のは某の指示が悪かった」と自分の非を先に挙げる。その謙虚さに、叶は何度も助けられた。
シャーロットは対照的に、率直で歯切れの良い物言いをする。だが、その裏には確かな気配りがあった。叶が落ち込んでいるときには、さりげなく話題を変えて場の空気を軽くしてくれる。
「クリムさん、今日のプレイ、悪くなかったですよ。指示のタイミング、前より読みやすくなってます」
「本当か？」
「はい。私たちも動きやすくなりました」
その一言が、叶にとってどれだけ支えになっていたか、二人はまだ知らない。
ある夜、練習配信の合間の雑談で、フィガロがぽつりと漏らした。
「――正直に言うと、某は昔、一人で活動することしか考えていなかった」
「え？」
「配信者というのは、孤独な稼業だと思っていた。誰かと組めば、いずれ足を引っ張り合うだけだと」
フィガロの声には、どこか自嘲めいた響きがあった。
「だが、今回の一件で、少し考えが変わった。こうして誰かと呼吸を合わせるというのも、悪くないものだな」
その言葉に、叶の胸がじんと熱くなった。かつて自分も、あるいは今この身を借りているクリムも、似たような孤独を抱えていたはずだ。
「――我も、同じことを思っていた」
叶が呟くと、シャーロットが小さく笑う気配がした。
「なんか、二人とも思ったより似た者同士なんじゃないですか？」
「……そうかもしれん」
フィガロが苦笑する声が聞こえた。
「私も、少し話してもいいですか」
シャーロットが、珍しく躊躇いがちに切り出した。
「私、事務所に入る前は、正直かなり自信がなかったんです。エクソシストなんて大層な肩書きを名乗るのも、最初は気恥ずかしかったくらいで」
「そうだったのか」
「でも、配信を続けるうちに、応援してくれる人が増えて。今の私は、リスナーの皆さんに育ててもらったようなものです」
その言葉に、叶は深く頷いた。
「我も似たようなものだ。誰かに支えられて、ここまで来た」
脳裏に、これまでの旅路が蘇る。異世界での貴族たちとの絆、ラヴィとの出会い、要との奇妙な縁。誰一人欠けても、今の自分はいなかっただろう。
「なんだか、湿っぽい話になったな」
フィガロの言葉に、三人は同時に笑った。
練習の成果は、確実に積み上がっていた。索敵とサブオーダーに徹する叶、的確なサポートで場を整えるフィガロ、そして指揮官として全体を統べるシャーロット。三者三様の役割が噛み合い始め、チームとしての形が少しずつ出来上がっていった。
もちろん、うまくいかない日もあった。連携ミスで全滅することもあれば、叶の判断が裏目に出て二人に迷惑をかけることもあった。それでも、そのたびに三人は反省点を洗い出し、次の練習に活かした。
特に印象に残っているのは、ある夜の惨敗だった。叶の指示が一瞬遅れ、三人揃って敵の奇襲を受けて全滅したのだ。
「――すまない、我の判断ミスだ」
叶が肩を落とすと、シャーロットが首を横に振った。
「いえ、あの状況で正解を出せる人なんて、そういません。むしろ、私たちの立ち位置の共有が甘かったのが原因です」
「そうだ。全員で背負う失敗だ、クリムゾフィア殿一人のせいにはさせん」
フィガロの言葉に、叶は胸が熱くなるのを感じた。責任を押し付け合うのではなく、共に背負う。それがこのチームの在り方だった。
ある夜の練習後、叶はふと画面越しに二人へ問いかけた。
「なあ、大会本番――正直、どこまで勝てると思う？」
少しの沈黙のあと、シャーロットが答えた。
「分からないです。相手は皆、実力者揃いですし」
「だが」
フィガロが続けた。
「勝敗がどうであれ、某はこのチームで戦えたこと自体を誇りに思うだろう。……柄にもないことを言ったな」
「いえ、私も同じ気持ちです」
叶は、膝の上で丸くなるラヴィの背をそっと撫でた。
「――我もだ。ありがとう、二人とも」
窓の外には、初夏の夜風が静かに流れていた。大会本番まで、残り二週間。三人の呼吸は、確かに一つになりつつあった。
