気がついたら、自分の推しVtuberの悪魔公爵そのものに憑依していた件～異世界でも統治活動、現代では精巧なコスプレイヤーとして活動するハメに

52話招待状

　温泉編から帰って一週間。叶は久しぶりの配信で、旅の思い出を軽く語る回を設けていた。

「――此度は、しばし遠方まで湯治に出向いておってな。良い骨休めになった」

『クリム様どこ行ってたんですか！』

『気になる、詳しく！』

「場所については、伏せさせてもらう。まあ、鄙びた土地よ」

　身バレを避けるため、詳しい地名や宿の名は伏せる。それは配信を始めた頃からの徹底事項だった。だが、それでもどうしても伝えたいことが、一つだけあった。

「ただ――一つだけ言わせてくれ。その途中で立ち寄った、小さな神社があってな」

『神社？』

『パワースポット的な？』

「うむ。今は訪れる者も少なく、静かな社であった。だが、実に清々しく、良い気の流れる場所だった。もし縁があれば、皆も一度は訪れてみるといい」

　言葉にしながら、叶の脳裏には稲実の神の笑い声と、あの境内の光景が蘇っていた。あの場所が、少しでも多くの人の目に留まればいい――そんな願いを込めて、叶はその一言を静かに配信に乗せた。

『クリム様が勧めるなら気になる』

『どこかは分からないけど、いつか行ってみたい』

『こういう不確かな情報がまた冒険心をくすぐる』

　コメント欄には、素直な好奇心が並んでいた。叶はその反応に小さく笑みをこぼしたが、話しているうちに、次第に言葉が止まらなくなっていった。

「――いや、正直に申そう。神社だけの話ではない。あの土地そのものが、実に良かった」

『お、クリム様が語り出した』

『珍しい、こんなに饒舌なの』

「朝、田んぼの畦道を歩けばな、稲穂が風に波打つ音が聞こえる。夜には、小川で蛍が舞う。画面越しでは、到底伝えきれぬ光景だった」

　叶は語りながら、あの土地の記憶を一つひとつ手繰り寄せていく。老爺から分けてもらった茄子の瑞々しさ、蕎麦屋の香り、女将の温かいもてなし。そして、どこか懐かしい――東北の実家を思い出させる、あの空気。

「都会の喧騒に慣れた身には、あの静けさが、いっそ贅沢に思えてな。夜は星がよく見える。空気も違う。何より、人の温かさが違う」

『クリム様の田舎トーク熱いｗ』

『語彙力が急に増した』

『これは行きたくなるやつだ』

『統治者様、意外と田舎好きなんですね』

「うむ。この身は、ああいう土地の良さを、もっと世に伝えたいと思うておる。都会の便利さも良いが……ああして、時が緩やかに流れる場所も、悪くないと知ってほしい」

　配信終了後、コメント欄には「田舎に行きたくなった」「実家に帰ろうかな」といった声が数多く並んでいた。叶はそのやり取りを見返しながら、思わず頬が緩むのを感じた。

「さて、湯治の話はこのくらいにして――今日は、他に話したいことがある」

　もっとも、その「日常」の中身は、以前とは少しばかり違っている。視界の端に、たまに人ならざるモノがちらつく。今のところ実害はない。だが、稲実の神から授かったという加護の効果なのか、それとも単に「見える人」になってしまった副作用なのか、叶自身にもまだ判然としなかった。

　まあ、いい。今は考えないでおこう。

　仕事終わり、いつものようにコンビニ袋を提げて自宅アパートに帰ると、足元にラヴィがすり寄ってきた。真っ白な毛並みが、玄関の灯りに照らされてふわりと光る。

「ただいま、ラヴィ」

　抱き上げてやると、満足げに喉を鳴らす。この温もりに救われている自分がいる、と叶は思う。異世界の統治実務も、正体を知られかけた冷や汗ものの一件も、この一匹の重みの前ではいくらか軽くなった。

　夕食を済ませ、いつものルーティンでノートパソコンを開く。クリムゾフィア名義の活動用メールアドレスには、企業案件の問い合わせやファンレターの類が日々届く。すべて自分一人で管理しているため、目を通すのも返信するのも自分の役目だった。

　その中に、見慣れない差出人名があった。件名には、こうある。

『【出演オファー】大型FPS大会「V-CROWN」参戦のお願い』

　面白い話、という予感には、これまでの経験上、良くも悪くも身構えてしまう。叶は苦笑しながらメールを開いた。

　文面は丁寧だった。大手個人勢の配信者――界隈じゃかなり顔が広く、企画力にも定評のある人物が、主催として名を連ねている。参加者はほぼ全員、名の知れたVtuberか配信者。数十チームが競い合う、界隈でもかなり大きな企画だという。

　そして最後の一文に、目が留まった。

『クリムゾフィア様の、あの独特な威厳と統率力に、ぜひ本大会にお力添えいただきたく存じます。規格外の存在に、規格外の大会をご覧いただければ幸いです』

　名指しでの、直々の参戦オファーだった。

　叶は言葉に詰まった。

　脳裏に浮かぶのは、これまで何度も断り続けてきたコラボ企画の数々だ。メイベルとの一件以降、少しずつ他者との関わりを持てるようになったとはいえ、根本にある「素顔を見せられない」という制約は変わらない。ましてやゲーム大会となれば、他の参加者との濃密なやり取り――スクリムだのボイスチャットだのが避けられない。

　返事を出す前に、まずは知っておくべきだろう。叶はメールの署名にあったリンクをたどり、V-CROWNの公式サイトを開いた。

　過去にも五回開催されており、今回で六回目を迎えるという。回を重ねるごとに規模を拡大してきたらしく、参加予定者リストに並ぶ名前を見るだけで、その厚みが伝わってくる。個人勢の実力者から、大手事務所の看板配信者まで、界隈で名の知れた面々がずらりと連なっていた。

　試しに、主催者――ブレイズという配信者の過去配信をいくつか漁ってみる。豪快な喋り口と、テンポの良い進行。企画の一つひとつに、視聴者を飽きさせない工夫が凝らされているのが見て取れた。この人物が本気で作り上げる大会となれば、生半可な規模では終わらないだろう。

　画面をスクロールする指が、自然と止まった。

（本当に、俺なんかが出て大丈夫なのか）

　これまでの配信は、基本的に一人語りだった。異世界の統治者として、視聴者に向けて語りかけるスタイル。他人と肩を並べて戦うという経験は、メイベルとのラジオ形式のコラボ一度きりしかない。

　それでも、画面の向こうの参加者リストを眺めていると、不思議と胸の奥が疼くのを感じた。怖い。だが、それ以上に――少しだけ、心が惹かれている自分がいた。

　誰かに相談したい。だが、こんな内容を事務所にいきなり伝えるのも気が引ける。そもそも、Vtuberとしての活動について本音で語り合える相手など、そう多くない。

　叶の頭に浮かんだのは、たった一人の顔だった。

（メイベル、か）

　これまで唯一、本格的にコラボを交わした相手。彼女ならば、この界隈の空気も、大会というものの重みも、正しく教えてくれるはずだ。

　叶はメールの文面をそのまま転送し、メイベルにメッセージを添えた。

『こんな話が来たんだが、どう思う？』

　数分と経たずに、返信の通知が届いた。

『えっ、V-CROWN！？　あれめちゃくちゃ大きい企画だよ！　主催のブレイズさん、企画力の塊みたいな人だし』

　興奮気味の文面に、叶は思わず苦笑した。

『……そんなにか』

『そんなにだよ！　というか、名指しでオファーが来るってことは、クリムゾフィアの存在、界隈でちゃんと評価されてるってことだから。これ、あんまりない機会だと思う』

　叶の脳裏に、クリムの声が蘇る。かつてこの体の持ち主が言った言葉だ。

（――我は、頼られて悪い気はせぬ性分でな）

　NOと言えない。それはクリムの、そして今この体を借りている叶自身の、根っこにある性分だった。

『正直、ゲームは苦手だ。恥をかくだけかもしれない』

　叶が打ち明けると、しばらくして返信が届いた。

『大丈夫だって。実力より、クリムゾフィアらしさを出せば、それで十分魅力になるから。あたしが保証する』

　その言葉に、叶は、膝の上でうとうとし始めたラヴィの背を、無意識に撫でた。

　断る理由は、いくらでも思いつく。実力不足、正体バレのリスク、これまで貫いてきた「一人語りの統治者」というスタイルとの矛盾。

　だが――。

　ふと、フェスタの日のことを思い出す。倒れた男性を助けたときの、あの一瞬の高揚。誰かのために動いた、その感覚。

　そして温泉編で聞いた、稲実の神の言葉も。信仰を失い、独りで荒ぶるしかなかった神。孤立が何を生むかを、叶は身をもって見てきたばかりだった。

（一人で立ち続けることだけが、強さじゃない。それは、俺自身も分かってるはずだ）

　画面の向こうで、メイベルが返事を待っている。

『……少し、考えさせてください』

『了解！　急かすつもりはないから、じっくり考えて』

　メッセージのやり取りを終えたあと、叶はしばらく天井を見上げていた。ラヴィが、心配そうにこちらを覗き込んでくる。

「なあ、ラヴィ。お前はどう思う？」

　答えが返ってくるはずもないのに、そう問いかけずにはいられなかった。ラヴィは小さく鳴くと、叶の膝の上でくるりと丸くなった。まるで「好きにすればいい」とでも言うように。

　叶は苦笑して、スマートフォンの画面をもう一度開いた。大会の詳細ページが、そこに表示されている。

　参加チーム数、ルール、そして――名だたる配信者たちの名前がずらりと並ぶ参加予定者リスト。見覚えのある名前も、初めて見る名前もある。

　これだけの規模の企画に、自分は名指しで呼ばれた。

　断ることは簡単だ。だが、断ったところで、この「NOと言えない」性分が、いつまでも自分を守ってくれるわけではないことも、叶はもう知っていた。

　どうせいつか、正面から誰かと向き合わなければならない日が来る。それなら――。

「やってみるか」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。決意を固めた瞬間、少しだけ胃の底が冷えるのを感じた。だが同時に、久しぶりに感じる高揚感もあった。

　翌日、会社の昼休み。缶コーヒー片手に休憩スペースでぼんやりしていると、石井が向かいの席にどかりと腰を下ろした。

「なんか、今日やけに機嫌良さそうじゃん」

「そうか？」

「そうだよ。なんかいいことあった？」

　叶は一瞬、言葉に詰まった。まさか「推しの配信で大会に出ることになった」とは言えない。

「……いや、まあ。ちょっとした挑戦をすることになってな」

「挑戦？　仕事の話？」

「そんなようなものだ」

　曖昧に濁すと、石井は不思議そうに首を傾げたものの、それ以上は深追いしてこなかった。

「まあ、なんかよく分かんないけど、頑張れよ」

「ああ、ありがとう」

　石井の屈託のない励ましに、叶は密かに救われた気持ちになった。かつての石井なら、こういう時に鋭く突っ込んでくることもあったが、最近はどこか大人になったのか、そっとしておいてくれることも増えた。

　こうして、笹川叶――もといクリムゾフィアの、初めての大型コラボ企画への挑戦が幕を開けることになる。

　このときの叶は、まだ知らない。この大会で出会う二人のチームメイトが、それぞれに自分と同じような「秘密」を抱えていることを。