魔法を願った少年

第八章 変異種ヒドラ

迷い

　翌日。

　今日はルナと買い物に行く日だ。

「お兄ちゃんとデート！デート！」

　前に出かける時に買ったセーラーワンピースを着ている。

　スカートを翻してくるくる回っていた。

　二人で出かけるのは久しぶりだった。

　前と違うのは変身魔術を使わなくても良いところだ。

「まずは飯から行こうか」

　今は昼前だが、町に着く頃にはちょうど良い時間になる。

「はーい！」

　魔石車の運転手に声をかけて、乗車する。

「やっぱり魔石車は速いね」

「そうだな、俺もいつか運転できるようになりたいな」

　魔石車は男としての憧れでもある。

　魔力の制御が得意ではないため、今は乗りこなせないだろう。

　想定より早く町に着いた。

「ルナ、何が食べたい？」

「んーとね、前食べたところで食べたいな」

「わかった、そこ行くか」

　大衆向けのレストランへ向かう。

　席についてメニューを開く。

「俺はこれにしようかな」

「ルナは前に食べたこれにする！」

　注文を済ませると、五分もしないうちに料理が運ばれてきた。

「このお肉大好き！！！」

　ルナが幸せそうに頬張る。

　口元にはソースがべったりついていた。

「こらこら、はしたないぞ」

　布で口元を拭ってやる。

「えへへ、ありがとう」

　前と同じやり取りをしていた。

「そういえばルナは、やりたいこととか、欲しいものとかあるか？」

　いつも頑張っているルナに、何かをしてあげたいと思っていた。

「うーん、そうだなぁ……」

　珍しくルナが考え込む。

「学校に行ってみたいかも」

　ルナくらいの年であれば学校に行くのが一般的である。

　魔法や算術、歴史などを学び、友達と遊び、部活動に勤しむ。

　年頃の子と同じことに憧れがあるようだ。

「学校か、なるほどな」

　比較的周囲が落ち着いてきたし、検討すべきかもしれない。

「学校で何がしたいんだ？」

「えっとね、みんなと勉強して、みんなと遊びたいの」

　ルナは年の近い友達が少ない。

　ルナより年下の、カトレアの妹のシランさんくらいだ。

　近い年頃の子たちと仲良くしたいと思うのは当然のことだろう。

「ちょっと色々と聞いてみるよ」

　食事を済ませた後は、服屋へ向かう。

「いらっしゃいませ！！！！」

　明るく元気な声で挨拶をされる。

「うっ……」

　前にルナの服を買った時の店員だった。

　俺はこの圧のある接客が苦手だった。

「こんにちは！」

　ルナも元気に挨拶を返す。

「あら可愛い子ね、それにその服！」

　ルナのセーラーワンピースに目ざとく気付く。

　この店で買ったものだからだろうか。

「今日は何をお探しでしょうか？」

　距離を詰められる。

　俺はたじろぐが、ルナは気にも留めない。

「国王の即位式に呼ばれているので、この子の礼服を買いに来ました」

「国王陛下の即位式ですって！

　それは大変、うちにあるものの中でも特に良いものを見繕わなくっちゃ」

　店員はルナの手を取ると、奥の方で連れて行ってしまった。

「ふぅ……ようやく解放された」

　俺は一息つく。

　店の中をぶらつきながら、服を見る。

　生きるので精一杯だった時期が長かったので、服装にこだわる余裕がなかった。

「これ良さそうだな……あ、これもいいな」

　自分が気になった服を列挙していく。

「うわぁ、全部黒色だ」

　悲しきかな、俺にセンスと呼べるものはないようだった。

「お待たせ！」

　しばらくすると袋を持ったルナが戻ってきた。

「それに決めたのか？」

「うん、当日まで秘密」

　店員に声をかけて、代金を払う。

「そういえば、お二人は恋人でしょうか？」

「さて、どうでしょう？」

　ルナが悪戯っぽい笑みを浮かべる。

　否定も肯定もしない。

「どうですかね？」

　俺もルナに合わせてはぐらかす。

「あらあら。

　それではまたのお越しをお待ちしております！」

　店員には含みのある表情でお見送りをされ、店を後にする。

　ルナは大事そうに袋を抱えている。

「気に入ったものが買えたみたいだな」

「うん！いっぱい可愛いのがあって迷っちゃった」

　魔石車に乗って、帰路につく。

　疲れたのかルナはうとうとしている。

　今日わかったことは、ルナは学校への憧れがあるということだ。

　叶えてあげたいが、学校について詳しくない。

　今度誰かに聞いてみるかと考えていると、森の近くについた。

「ルナ、ついたよ」

「ふぁぁぁ……お兄ちゃんおはよう」

　寝ぼけたルナの手を引きながら家へ帰った。

　その夜、俺はまた眠れないでいた。

　ルナは俺に好意を持っているのは間違いない。

　だが、好意の形はわからなかった。

　兄の代わりなのか、異性としてなのか。

　言葉通りに捉えるなら兄の代わりだろう。

　でも、そう決めつけてはいけないような気がしていた。

「よく考えると、他のみんなとも同じ店に買い物に行くんだよな」

　また勘違いされるんだろうか。

　店員の反応が気になってしまう。

「うーん、ダメだ、外の空気を吸いに行くか」

　考えすぎるのが俺の悪い癖だ。

　一度頭を切り替えて、他のことに集中すべきだ。

　ルナとアーティを起こさないように静かに家を出る。

　今日は森を巡回している。

　ヒドラはこの森で封印を解かなければならない。

　その時少しでも優位に戦えるよう、場所の選定が必要だった。

「ここは木が密集しすぎている」

　ヒドラは火を噴くため、延焼しそうな場所は避けなくてはいけない。

「消火できる水源から遠いな」

　水属性の魔法だけではまかないきれないため、

　水源にも近い場所が理想だ。

「結界に近すぎるな……」

　絶対条件として森の外へヒドラを出すわけにはいかない。

　そのため、結界から遠い場所である必要がある。

　なかなか厳しい条件が付きまとう。

　巡回すること一時間。

「お、ここは条件に何とか合致してそうかな」

　条件を何とか満たす場所が見つかった。

「ちょっと弄る必要はありそうだけど、ここで決めるか」

　ヒドラの封印を解く場所は決まった。

　後は戦術を考えるのみだ。

「たくさん歩いたからか、眠気がきたみたいだな」

　欠伸を一つすると、家に戻る。

　空を見上げると昨日よりまた少し欠けた月。

　刻一刻と迫る仇との再戦。

　正直心は虚無だった。

　待ちわびるでもなく、かと言って気も乗らなかった。

　封印は解かなければならない。

　だが、本当に倒すべきなのか。

　国王の話を聞いた後だからだろうか。

　ソルヌに行った時にふと心によぎったことがある。

　みんなを殺したのはヒドラで間違いない。

　ただ、暴走はヒドラの意志なのだろうか。

　人間国に操られていたのではないか。

　国王の話を聞いた後、今更になって思ってしまった。

「俺って本当に中途半端だな……」

　心の整理をつけるために行ったことで、余計に心が乱れてしまっている。

　自問自答を繰り返しながら、就寝するのであった。