魔法を願った少年

第七章 新たな脅威

嵐の爪痕

　人間国の宮廷。

　玉座の間では、人間国国王が憤慨していた。

「何だと……深淵の森の侵攻が失敗しただと……」

　部屋のあちこちには、砕け散った物の残骸が転がっている。

「それに精神に異常をきたしているだと。

　アレですら瘴気の中では耐えきれんのか」

　実際とは異なるがそれを国王は知る由もない。

　瘴気に長く当てられ、精神がやられたと判断している。

「くそ、使えん使えん使えん」

　国王は待たされるのが嫌いだった。

　床には大量の残骸が散らばっている。

「どいつもこいつも本当にイラつかせる」

　国王の精神は相当脆くなってしまっている。

　臣下には手を挙げないことが、唯一残された良心であった。

　例の魔物を使役するために使われている魔力。

　それが精神を擦り減っていっている。

　それは穢の魔力だった。

「早く、早く、この世界をオレ様のものに」

　血走る目はどこか虚ろだった。

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　俺は自分の足にヒールをかける。

　痛みが引いていく。

　初級レベルのヒールのため、折れた骨がすぐに元に戻るわけではない。

　あくまで応急処置だ。

「派手にやられちまったな……」

　魔物は去った。

　だが、倒したわけじゃない。

　また現れたら、今度こそ誰も守れない。

　落ちていた木の枝を杖代わりに歩く。

　何度も転びながら、アーティの元へ向かう。

　アーティは魔力が尽き、機能停止していた。

「魔力を供給しなきゃな」

　アーティに魔力を流し込む。

　いつもの量ではまだ足りていない。

「どれだけ消耗したんだ……」

　いつも以上に流し込むとようやく満タンになったようだ。

　アーティがゆっくりと目を開けた。

　壊れていないことに胸を撫で下ろす。

　だが、様子がおかしい。

「……？」

　アーティに呼びかけるが反応がない。

「もしかして、どこか破損したのか！？」

　必死にアーティに声をかけ続ける。

「マスター、ワタシはいったいどうなりマシタ？」

　幸い、時間経過とともに元に戻った。

「核に吸い上げられた魔力が放出されて。

　魔物は倒せなかったけど、追い払えたよ」

「そうデスカ。

　マスターはご無事デスカ？」

「俺は足の骨が折れているがそれ以外は無事だよ」

「それは大変デス、ワタシに掴まってクダサイ」

　俺はアーティの手を借りると家へと向かった。

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「何事だ！？」

　あたしは爆音に叩き起こされた。

　周囲を見ると、シアとカトレアが寝ている。

　ルナもおそらくロイの家で寝ているだろう。

「くっ……ダメージが残っているな」

　身体の節々が痛む。

　身体強化で最悪のパターンこそ免れたものの、重症を負っている。

「ぺっ……血か」

　口から赤黒い血が出てきた。

　臓器あたりも損傷があるかもしれない。

　ヒールを使おうにも、うまく魔力が練れなかった。

「今どういう状況だ……？ロイはどうした……？」

　うわ言に近い声を上げながら、ゆっくりと扉へ向かう。

　扉を開けると、目の前には地獄のような光景が広がっていた。

「な、なんだこれは……」

　あたしは一瞬目を疑った。

　森の木々はなぎ倒され、ある場所では燃え盛っている。

　地面にも抉られたような痕跡があった。

「ロイ！ロイはどうなったんだ」

　そもそもロイのことが何もわからない。

　戦いに勝ったのか、そうでないかも把握できていなかった。

　足を引きずりながら必死に辺りを見渡す。

「ロイ！」

　遠くにロイの姿を見つけた。

　アーティも一緒だ。

　生き延びていた。

　だが、彼は木の枝を杖代わりに使い、ふらつきながら歩いている。

　足は変色し、あらぬ方向へ曲がっていた。

　アーティが支えていなければ、長い移動も困難だろう。

「ロイ！大丈夫か！」

　出来る限りの速度で駆け寄る。

「ネモ……よかった目を覚ましたんだな」

「ああ、って、今はそんなことよりも。

　状況を教えて欲しい」

　ロイから話を聞くが、にわかに信じられなかった。

「そんな魔物のことなんて聞いたことないぞ……」

　人間国にそんな異質な魔物がいたという話は聞いたことない。

「それにロイの魔法で傷一つ負わないなんて」

　あたしでも勝てる気がしない。

　いや、おそらく全員が力を合わせても勝てる見込みはない。

「アーティの件も不可解だな」

　それについては何もわからない。

　だが、もしアーティの謎の力で追い払うことができなければ。

　森ごと、あたしたちは全員死んでいたということだ。

「また奴が森に現れたとしたらどうする？」

「今は森に留まって回復に努めるしかないだろう」

　あたしの問いにロイが苦々しい表情で答える。

　悠長だが、そうするしかない。

　あたしが魔力を練ることすらできない状況。

　カトレアも同じような状態だろう。

　他のみんなだって、それに近いだろう。

「魔物の本能がこの場所を避けてくれると良いのデスガ」

　アーティいわく、魔物には痛手を負った場所を本能的に嫌う習性があるらしい。

　こういう時に便利な情報だ。

「そうであってくれることを信じるしかないな」

　あたしたちは再び、家へと引き返すのだった。

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　王子は頭を抱えていた。

　秘密裏に進められていた研究。

　失敗に終わり、凍結したはずだった。

「まさか、成功させていたとは……」

　自身の知らないところで動いていたことになる。

「正直彼らでも勝てるかどうか」

　彼らの活躍で内戦は反国王派の勝利で終わった。

　あの宮廷魔術師に勝ったというのだ。

　その知らせを聞いた時は胸が躍った。

　だが、それは一瞬で覆された。

「アレは危険すぎる。

　どうして成功なんてしてしまったのだ」

　裏で手を回して失敗させていた。

　そうでなくても成功する確率は極めて低かった。

　それにより何人もの犠牲を出したかはわからない。

「殿下。例のアレですが、深淵の森へ侵入したとのことです」

「何だと！まずい！」

　万全な状態でも逃げ切るのが困難である。

　にも関わらず、彼らが手負いである可能性が高い。

　森もろとも全滅するのは目に見えていた。

「私は取り急ぎ森へ向かう」

「殿下！危険です。

　おやめくだされ」

「止めるな！彼らなしで、アレをどうにかすることは不可能だ」

　臣下の忠告も聞かず、急ぎで拠点を飛び出す。

「頼む、間に合ってくれ」

　こうして走るのも何度目だろう。

　足を止める間もなく、ただひたすらに森へ向かうのだった。