魔法を願った少年

第七章 新たな脅威

異質な魔物

「ははは、魔人国よ、ざまあねえな」

　人間国国王が玉座にふんぞり返っている。

　内戦は現体制派の敗北で終わったが、そんなのは関係ない。

　戦場に投入したあるものの力で、すべてひっくり返る。

　火事場泥棒をしようとした魔人国も尻尾を巻いて逃げ帰った。

「実に素晴らしいな、力こそすべてだ」

　人間国国王は高笑いする。

　数十年かけた計画も無駄ではなかった。

　その唯一成功した個体を解き放った。

　溢れんばかりの強大な魔力。

　その力は過去にソルヌに解き放った変異種ヒドラよりも遥かに上。

　止められる者はまずいないだろう。

「だが、これ以上我が国で暴れさせるのはよくないな。

　よし、まずは深淵の森に突入させるか。

　瘴気の耐性も見ておきたいしな」

　あの化け物を唯一制御できるのは、この人間国国王だけだった。

「《隷属魔術》発動。

　命令を下す。

　深淵の森へ攻め込め」

　詠唱をすると、漆黒の魔力が放たれる。

「さて、待つとするかな」

　机上のボトルを開けると一気に呷る。

　上機嫌で成果を待つのだった。

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　みんなを抱えて森へ帰ってきた。

　一人ひとり布団の上に寝かせる。

　全員を運び終えると、俺とアーティは一息つく。

「はぁ……疲れた……」

　想定以上に過酷な戦闘になった。

「マスターお疲れ様デス。

　お茶をお持ちしたデス」

「ありがとう、助かる」

　アーティが淹れてくれたお茶を飲む。

　普段の何倍も美味しく感じる。

　あのフードの商人。

　彼も納得してくれるだろう。

　転送間際に見えたフードの中身を思い出す。

　フードの下に見えた顔。

　あれは、人間国の王子だった。

　王子が商人と偽って俺に接触してきていたのだった。

　今まで受けた依頼のすべてが人間国国王の行動を諫めるもの。

　内部事情に詳しいところも納得がいく。

「だから王子は俺を選んだのか」

　だが俺は政には興味がない。

　ひっそりとこの森でみんなと暮らすのが一番大事なことだった。

　しばらくゆっくりしていると、突然森が大きく揺れた。

「何事だ！？」

「何デスカ！？」

　音のする方へ駆け出すと、魔物が暴れていた。

　次々と森の木がなぎ倒されていく。

「何だあの魔物は！？」

　その姿は一言で表すと異質だった。

　全体を見れば確かに魔物だった。

　だが、魔物の中心部に僅かに見える頭のような物体、それは人間だった。

　魔人とも違う。

　言うなれば、合成獣。

　蛇のような胴体が地を這い、背には怪鳥の翼。

　魚の尾が木々をなぎ倒し、腕には獣の鉤爪。

　足は竜のように太く、強靭だった。

　それに異常なまでの魔力。

　それが制御できずに暴走している。

「みんなを守らないと、行くぞアーティ」

「はいデス、マスター！」

　俺とアーティでみんなを、この森を守らなければならない。

「《豪炎球》！」

　詠唱し、豪炎を放つ。

　だが、魔物に直撃するも傷一つついた様子がない。

「嘘だろ……まったく効いていない……」

　攻撃を受けたという感覚すらないのだろう。

　俺たちのことなんて眼中にないように森を破壊し続ける。

「どうすればいい……」

　おそらく物理攻撃でも傷一つつけられないだろう。

　そればかりか見つかれば無事では済まないだろう。

　できることは遠くから魔法を撃つことだけだ。

「《大水球(ハイアクア)》！

　《土円蓋(ダートドーム)》！

　《疾風の刃(エアスラッシュ)》！」

　次々と魔法を放つが、どれも効果がない。

　傷もつかず、動きを止めるにも至らなかった。

「《魔力光線》デス」

　アーティも魔力による光線を放つが、効いていない。

　何度かの攻撃で魔物はこちらに気付く。

　俺の姿を捕捉すると、魔物は雄叫びを上げる。

　その咆哮だけで地面が大きく揺れる。

　胴体から蛇の頭が現れると、大きく口を開ける。

　そこから豪炎球の何十倍もの大きさのブレスを放つ。

　当たればひとたまりもない。

「《瀑布水壁》」

　俺は咄嗟に水の障壁を展開する。

　しかし、水は蒸発し、ブレスは勢いそのままに迫りくる。

「くっ……」

　回避はできたが、足に激痛が走る。

　骨が折れたようだ。

　動けない。

　次の攻撃が来たら死ぬ。

　アーティが駆け寄ってくる。

「ダメだ、アーティ！」

　魔物は再び大きく口を開ける。

　このままじゃ二人やられる。

　そしてみんなも。

　諦めかけた次の瞬間。

　魔物がアーティの姿を視界に捉えると、動きを止める。

　そして唸るような声を上げると苦しみだす。

「何が起きた……」

　目の前で起きたことに理解が追い付いていない。

「核(コア)が変デス……」

　アーティの核にも異変が起きているようだ。

　想定外の事象のようで放心したようになっている。

「まさか魔力回路の暴走か！？」

　過去にあった爆発のことを思い出してしまう。

「いいえ、違いマス。

　もう暴走した魔力を爆発に変換する術式は消失してマス」

　その点は問題なさそうではある。

　とはいえ目の前で起きている事象が解決するまでは安心できない。

「核が勝手に魔力を吸い上げていくデス……」

　アーティがそれを口にした瞬間、体内の魔力を一気に放出する。

「ア…アア……」

「アーティ！」

　アーティは機能停止し、崩れ落ちる。

　魔物に放出した魔力が直撃する。

　その身体に傷はつかなかった。

　だが、苦悶の声を上げながら魔物は森から逃げ去って行った。

「助かった……

　だけど、一体なんだったんだ……」

　アーティへ目を向けると、地面に横たわっていた。

　魔力が完全に切れたようで、ぴくりとも動かなかった。

　折れた足では近寄ることすらできない。

　目の前で起きたことが何も理解できないままだった。

　あの魔物は一体何だったのだろうか。

　そしてアーティの身に起きたこともわからない。

　俺は唖然としたまま、動かないアーティと、魔物が去った方向を見つめることしかできなかった。