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予兆

ランクEへ昇格した。

魔導書も買った。

パーティでの経験を積むうちに、戦闘で何が必要かも少しずつわかってきた。

《ヒール》のような回復魔法。

初級魔法を応用した初級応用魔法。

冒険者としての生活は順調だった。

……だからこそ、油断していた。

魔法創造の存在すら忘れかけていた頃。

事件は起きた。

「アインさんが死んだ……！？」

信じられなかった。

Cランクへ昇格したアインさんが、討伐任務で命を落とした。

原因は、本来そのダンジョンにいるはずのない上級魔物。

仲間を逃がすため、一人で足止めをして――そのまま。

頭が真っ白になる。

あんなに強かったアインさんが？

あんなに頼りになった人が？

ようやく“兄貴”と呼べる存在ができたばかりだったのに。

だが、落ち込んでいる暇はなかった。

上級魔物が現れた以上、被害が町へ広がる可能性がある。

ギルドには冒険者たちが集められ、緊急の情報共有会議が始まっていた。

「アンジェさん、俺にできることはないかな」

無力でもいい。

少しでも役に立ちたかった。

自分を受け入れてくれた場所を守りたい。

アインさんが命を懸けて守ったものを。

「……Eランクの方は地下五階までの支援です」

上級魔物が確認されたのは地下八階。

上位ランク冒険者が本命へ挑むため、低階層は低ランク冒険者で掃討し、消耗を抑える作戦らしい。

もちろん危険を感じた時点で即撤退。

それでも十分だった。

少しでも力になれるなら。

準備を整え、俺たちはダンジョンへ向かった。

低層階に異常はなかった。

出現するのは雑魚魔物ばかり。

俺は新しく覚えた初級応用魔法の《大火球(ハイフレア)》を試した。

火球へさらに魔力を注ぎ込み、破壊力を高めた応用魔法。

無限の魔力を持つ俺が使えば、その威力は凄まじかった。

「おい、本当にEランクか……？」

上位ランクの冒険者すら驚くほどに。

そして地下六階へ続く階段前。

上位ランク冒険者たちが足を止めた。

「ここから先は俺たちだけで行く」

「下位ランクは撤退しろ。足手まといになる」

悔しかった。

だが、それが現実だった。

俺たちはギルドへ戻り、帰還を待った。

数時間後。

冒険者たちが帰ってきた。

全員が重傷だった。

「大丈夫ですか！？」

俺は慌てて《ヒール》をかける。

その中で、Bランク剣士のマークさんが苦々しく呟いた。

「……ありゃ、俺たちの手に負える相手じゃねえ」

敵は変異種ヒドラ。

本来なら複数のAランクパーティを編成してようやく討伐できるような怪物らしい。

そんな存在が、なぜこのダンジョンに現れたのか。

「国軍へ救援を要請するしかありませんね……」

アンジェさんが険しい顔で言った。

国軍。

Aランク冒険者級の戦力を持つ、国直属の部隊。

だが要請には莫大な費用がかかる。

この町の財政にも大打撃になるはずだ。

それでも、背に腹は代えられない。

救援は三日以内に到着予定。

皆がそう信じていた。

――この判断が、後に訪れる惨劇の始まりになるとも知らずに。