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失踪

朝目覚めたら、アーティがいなくなっていた。

「お兄ちゃん！アーティちゃんがいないの」

息を切らしたルナが走ってきた。

日課でルナとアーティは朝、森を散歩していた。

だが今日は姿を現さなかったという。

「アーティちゃん、先に行ったと思って森中探したけど、見つからなくて」

昨日のこともあり傷心したのだろうか。

無いはずの感情が少しずつ芽生えているように感じていた。

「一人になりたくなったのかな」

情報から導かれた行動なのかもしれない。

日々進化し続ける以上、今までの枠組みでは考えられない。

「でも……なんだか胸騒ぎがするよ……」

ルナは心の底から心配しているようだ。

「確かに勝手にいなくなるのはおかしいな」

思い返すと確かに腑に落ちない。

感情起因での行動は確かに見られたが、感情が先行したことは無かった。

必ず行動する時には報告をするよう指示していた。

その指示を無視してまで感情で行動するとは考えられなかった。

「平和ボケしていたかもしれない……」

俺は血の気が引いた。

アーティの本当の管理者が命令を書き換えた可能性は否定できない。

人間でいう忘却魔法や記憶の封印魔法。

それと同じようにアーティの命令を封印しておいて、解除したという可能性がある。

「ルナ！急いで探すぞ！」

俺は駆け出していた。

今までアーティそのものを警戒していた。

だからこそ反応や行動に対して無実だと判断していた。

実際、今まで接していたアーティの人格そのものは無実な可能性が高い。

怪しい行動は一切取らず、こちらに危害を加えるつもりも無いのは明らかだった。

だが、考えが及ばなかった。

管理者情報は抹消されたのではなく、一時的にロックされている。

何らかのトリガーでロックが解除されることで、本来の命令が実行されるのだろう。

もしくは人格を乗っ取って、物言わぬ兵器に変わる可能性がある。

魔法傀儡に対する知識が圧倒的に不足していたことも問題だろう。

ただ、それ以上にアーティのことを人間として認知しすぎていたのだ。

「ネモちゃん！シアちゃん！アーティちゃん見なかった！」

ルナがネモとレウィシアさんの家に入って行った。

「いや、見てない」

「そうだね、今起きたばっかりだからね」

二人が欠伸をしながら出てきた。

「まずいことになった、もしかするとアーティは……」

俺の見解を二人に話した。

二人は一瞬で目が覚めたようだった。

「アーティは裏切ったわけではない、ないからこそ、くっ……」

ネモが目を伏せて拳を握り締めた。

アーティを操る存在に対する怒りを感じた。

「そうなると色々とやばいね……」

レウィシアさんの顔が青ざめる。

もし、この見解が正しかったと仮定する。

見つけられなければ、獣人国に大量の犠牲が出ることになる。

見つかれば、俺たちでアーティを破壊しなくてはいけない。

どちらに転んでも最悪なシナリオだった。

「アーティちゃん、どうなっちゃうの？」

ルナが心配そうにしている。

伝えないわけにもいかない。

俺はできる限り実情を和らげて伝えた。

「そんな……アーティちゃん……」

ルナの目に涙が溜まる。

ルナが一番アーティと仲が良かった。

俺の何倍も辛い思いをしているだろう。

「アーティを探そう――」

森には魔力は感じられない。

恐らく外に出ている。

手分けして探すことにした。

俺は人間国、ネモとレウィシアさんで獣人国。

二人にはまずカトレアの家に行って、声をかけて合流してもらう。

ルナは戻ってくる可能性を考えて、森で留守番してもらう。

「どこだ、どこに行ったんだ……」

必死で走る。

ソルヌ、トピア、ヴァント。

心当たりのある場所を探す。

何としても見つけなければならない。

見つければまだ助けられる可能性はある。

「久しぶりだな、この胸の痛みは」

大切な人を失いそうになる時の胸の痛み。

久々に感じた。

あんなに純粋な子にこんな残酷な結末を背負わせるなんて。

運命に怒りを感じた。

どうしてこんなことになってしまったのだろう。

あたしは怒りを抑えられないでいた。

「アネモネさん、どうしたんだ？」

カトレアの家について、事情を説明した。

「……くっ」

カトレアの表情が歪んだ。

事情は伝わったようだ。

「本当に酷いことをする、あの国の王は……」

「まったくだ、この手で殺してやりたいよ」

憎悪が募っていく。

「……」

シアは無言のままだ。

お喋りな彼女が静かなのは珍しい。

本気で今回のことを怒っている。

ルナの次くらいにアーティのことを可愛がっていた。

「聞き込みと、捜索に分かれよう」

聞き込みはシアに任せ、あたしとカトレアは二手に分かれて捜索に向かう。

「絶対見つけるからな！」

身体強化まで使い、全力で駆け出した。

「……皆サマ、申し訳ないデス」

アーティは一人彷徨っていた。

手には一通の手紙がある。

ワタシを愛してくれた人たちへ向けて、自分の気持ちを綴ったもの。

「この手紙を出したらワタシは……」

言葉に詰まる。

感情は無いはずだった。

なのに不思議なものがこみ上げる。

本当の感情は知らない。

それでも、この胸を渦巻く魔力の乱れを言葉にするならば――

「これが感情なのデスネ……」