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魔法傀儡

　ヴァントにフードで身を隠した人物が立ち尽くしていた。

　このフードは国軍のデコイ兵士が着用していたものだ。

　どこから来たのか、今まで何をしていたか分からない。

「……行かなきゃデス」

　ただ、自分の中に刻まれた命令だけは覚えている。

　覚束ない足取りで歩みを進める。

　フードから見えるのは人とは思えない精気の無い肌。

　虚ろな瞳でひたすら前だけを見ている。

「……魔力」

　魔力が尽きかけている。

　そのまま意識を失い、地面に倒れ込んだ。

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　俺はルナと二人で、獣人国にある森林地帯の討伐依頼を受けていた。

　今回はルナが主体で俺が援護という形を取っていた。

「《風の刃(エアスラッシュ)》！」

　俺が詠唱すると風の刃が一面のゴブリンを切り裂いた。

　次々と倒れていく。

「次は《水球(アクア)》！」

　再び詠唱すると水の球がホーンラビットを直撃する。

　当たった瞬間、水が弾け、窒息させる。

　ゴブリンは数を減らすため火力重視。

　ホーンラビットは素材が傷むから別の魔法。

　ルナに使い分けを教える。

「次はルナもやってみるか？」

「やるやるっ！」

　ルナが詠唱を始める。

「えい！《風の刃(エアスラッシュ)》！」

　風の刃がゴブリンを切り裂く。

　少数ではあるが確実に討伐できている。

「次は《土礫》！」

　土を礫のように細かくしたものをぶつける初級魔法。

　ルナが獣人の子に教わっていた魔法だ。

　大量の礫が襲い掛かる。

　ホーンラビットは礫の勢いに吹き飛ばされて気絶した。

「わーい、ルナもうまくできた！」

「良かったぞ、上出来だ」

　喜ぶルナの頭を撫でる。

「えへへ……」

　目を細めてルナが微笑む。

　魔法の腕は同じ年齢の子たちより頭一つ抜けている確信がある。

「さて、そろそろ帰るか」

「はーい」

　森林地帯を抜けて深淵の森に帰ろうとした時だった。

「お兄ちゃん、あそこで誰か倒れてるよ」

　フードを着た人物がヴァント付近で倒れていた。

「おーい、大丈夫か？」

　声をかけながら近づくが反応が無い。

　身体を起こすと人間の少女だった。

　いや違う。

　顔こそ普通の人間だが精気が無い。

　それに身体が球体関節で出来ている。

「魔法傀儡か」

　ヴァントの国軍がデコイに使っていた魔法傀儡の一体だろう。

　ほとんどは破壊されたか、放棄されて回収して解体されたはず。

「……ま、魔力」

　うわ言のように魔法傀儡が呟いた。

「うわっ！」

　それを聞いて驚いてしまった。

　魔法傀儡は魔力の糸が無ければ動かせない。

　なのに動いている。

　しかも喋った。

　あまりにも異質な存在に恐怖を覚えた。

「国軍が残した兵器かもしれない、どうしようかな……」

　得体の知れないものを放置しておくわけにもいかない。

　本来なら破壊するのが正しい行動だ。

　だが、幼気な少女の見た目をしており、意識もある。

　流石に躊躇してしまう。

「お兄ちゃん、助けてあげようよ」

　ルナが懇願する。

　魔力の糸が無い以上、誰かが操っているとは思えない。

　それにもし、他にも同様の傀儡が存在するとしたら。

　今後の脅威となるだろう。

　それであれば、リスクはあるが調査すべきだ。

「そうだな、一旦連れ帰ろう」

　傀儡の少女を抱えて深淵の森に戻った。

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　深淵の森に帰ってきた。

　カトレアとネモはそれぞれ依頼でいない。

　レウィシアさんだけが戻っていた。

「おかえりー。

　……って！何？何？少女誘拐してきたの？」

　レウィシアさんが驚いた表情になる。

「違う！違う！これは魔法傀儡だ」

「道の真ん中で倒れてたんだよー」

　必死に説明する。

「いや、でもなんで連れ帰ってきたの？」

「実は訳があって……」

　魔力の糸と繋がっていないのに動いたこと。

　言葉を発したことを伝えた。

「それは興味深いね」

　レウィシアが興味津々に傀儡を見る。

「何かあるといけないから一旦二人は席を外して」

「わかったー！」

「はいよー」

　二人を退避させる。

　魔法傀儡の臀部に尻尾のようなプラグがある。

　これを手にもって魔力を流し込む仕組みのようだ。

　プラグを手にもって魔力を流す。

　すると。

「魔力充電完了デス！起動シマス！」

　元気な声で魔法傀儡が動き出した。

　その後こちらを振り返り。

「管理者情報破損確認、修復不可能、再設定シマス」

　管理者、おそらく主人のことだろうか？

　何らかの原因で破損してしまっているようだ。

　元の管理者が誰だったのかは確認できそうにない。

「名前を教えてクダサイ」

「ロイだ」

「管理者情報再登録シマシタ。ワタシのマスターは、ロイサマデス」

　この傀儡のマスターになってしまった。

「ねえねえ、何が起きたの？」

「おー、動いてる動いてる」

　ルナとレウィシアさんが戻ってきた。

「うわぁー！すごい！すごい！本物の人間にしか見えないよー」

　ルナが驚く。

　ルナの元いた時代では魔法傀儡というものは無かった。

　いや、むしろ誰も操作していないのに動く傀儡は俺も初めて見るが。

「アナタたちの、名前も教えてクダサイ」

「ルナはルナだよ！」

「私はレウィシア」

「ルナサマ、レウィシアサマデスネ。記憶シマシタ」

　ルナとレウィシアのことも記憶したようだ。

「ねぇねぇ、お名前は何って言うの？」

「ワタシに名前はアリマセンガ、型番はアーティフィシャル・ブルーローズ……」

　長ったらしい言葉が続く。

「うーん、長すぎて覚えられないよ……

　そうだ、アーティ、アーティちゃんってのはどうかな？」

「おー覚えやすいし、いいな」

「ルナちゃん、センスいいねー！」

「でしょ！でしょ！」

「畏まりマシタ。ワタシの名前はアーティデス」

　名前はアーティに決まった。

「これからよろしくね！アーティちゃん」

「彼女が何者なのか、解き明かしていくのも面白いかもねぇ」

「そうだな、いろいろと聞きたいこともあるし」

　自立稼働する謎の魔法傀儡のアーティ。

　彼女は一体何者だろうか。

　疑念は尽きないが今は彼女たちが楽しそうにしている。

　一旦様子見を決めた。