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憎しみの連鎖

　私は夢を見ているのだろうか。

　目の前には確かにロイの姿がある。

　にわかに信じられない。

　誰かが近づく気配があれば気付ける。

　だが、私も人間国軍の兵士たちも気づけなかった。

　そもそも村のことも教えていない。

「どうして……」

　涙が溢れて止まらない。

　そう言葉にするのが精一杯だった。

「俺を呼ぶ声が聞こえたから」

　張り詰めていたものが切れた。

　安堵した途端、全身から力が抜ける。

　視界が揺れた。

「おい、カトレア！？」

　ロイの声を最後に、意識が闇へ沈んだ。

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　急いでカトレアに駆け寄る。

　慌てて抱き起こす。

　呼吸は安定している。

　良かった……命に別状はない。

　そのままカトレアを寝かせると、兵士の方を振り返る。

　俺がカトレアに気付けたのは《瞬間移動》の魔術だった。

　一瞬で目的地へ移動できる魔法。

　制約は二つ。

『魔力のマーキングがある人物の元にしか飛べない』

『対象が生命の危機に瀕していなければ発動できない』

　カトレアが生命の危機に瀕した瞬間、彼女の声が頭に響いた。

　鮮明に場所が浮かび上がってきたのだ。

　心の中で飛べと念じると、カトレアの目の前に瞬間移動することができた。

　マーキングについては、別れ際に交わした口づけ。

　魔力を意図して送り込んではいない。

　だが、僅かにお互いの魔力が行き来したのだ。

　それが発動条件を満たす。

　今回の魔法も大切な人を守るために活かすことができた。

「誰だお前は。何故人間が俺たちの邪魔をする」

　剣を振るった隊長が叫んだ。

　訳がわからないだろう。

　獣人を斬りつけようとしたら、突然人間が目の前に現れた。

　しかも獣人を庇ったというのだ。

「そうか名乗ってなかったな。

　俺の名前はロイ。人間国のお尋ね者だ」

「ロイだと……？」

「こいつがあの」

　俺が名乗りを上げると兵士たちがざわついた。

「そうか、お前がロイか。

　話の通りだと確か、魔術師だったな」

　隊長は一転して余裕の表情を浮かべる。

　魔術師ではこの軍全部を相手にすることは難しい。

　距離を取りながら戦うのが魔術師の戦い方だ。

　剣士の目の前では詠唱もままならない。

「奴を殺せ、首を持ち帰れば、勲章物だ！」

　兵士の士気が上がる。

「死ねっ！」

「裏切り者の人間が！！！」

　怒号を浴びせながらこちらへ向かってくる。

　その時だった。

「俺が何も考えなしに来てるわけがないだろ」

　腰から一丁の拳銃のようなものを取り出した。

　向かってくる敵に向けて引き金を引くと。

「うわぁ、なんだ」

「がはっ......」

　銃口から魔力の弾丸が放たれ、兵士を貫く。

「なんだ、何が起きている？なんだその武器は！？」

　国軍側に動揺が走る。

「魔導銃だよ」

　使用者の魔力を弾丸に変えて撃ち出せる魔道具。

　本来は魔法適性のない者でも戦えるよう開発された武器だ。

　だが試作品のまま開発は凍結された。

「な、過去に実用化できずに闇に葬り去られた魔道具が、何故？」

「獣人国の武器庫に残されていたものだ」

　防衛につく前に護身用に持ち帰ったものだ。

　獣人国王から武器庫のものは、どれでも持って行って良いとお墨付きをもらっていた。

「だが、確か魔力の消耗が激しく、何発も扱える代物では......」

　並みの者の魔力では一発が限界。

　最悪の場合、魔力欠乏症で死に至る。

　威力を落とせば使い物にならず、威力を上げれば使い手が先に潰れる。

　それが実用化されなかった理由である。

「おあいにくさま、俺の魔力が人並み以上でね」

　俺は魔力が無限に使える《魔力無限》というスキルを持っている。

　何発撃とうが魔力が尽きることはない。

「《魔力付与(エンチャント)》」

　魔導銃に魔力を付与した。

　これで炎、水、土、風の四属性を込めた弾丸も打てる。

　そして威力も上がる。

「さて、カトレアに剣を向けたことを後悔させてやる」

　俺は銃を撃ち続けた。

　剣を振るより速く、詠唱する隙も無く。

　魔導銃に対する戦い方を知る者はいない。

　兵士は次々と倒れていく。

　盾を構える者、魔法で迎撃しようとする者、必死に回避を試みようとする者。

　だが。

「盾が貫通されただと......」

「ダメだ、数が多すぎて魔法で相殺しきれない......」

　対魔法装甲であろうと貫通する。

　厳密には魔法ではなく、銃弾に近い。

　魔力だけは吸収できても弾丸として機能する。

　対魔法装甲は物理的な防御力は低い。

　もう止めるすべはなかった。

　隊長以外の兵士はすべて弾丸に倒れた。

「なあ、最後に教えてくれ。

　何故お前は人間に楯突く？」

　銃口を突き付けられた、隊長が質問する。

「俺はソルヌで国軍から大切な人たちを奪われた。

　そして今、大切な人に手を下そうとしていたからだ」

　俺は思い出しながら重く口に出した。

「我々だって家族がいる。守りたい人がいる。お前と一緒だ」

　隊長が目を伏せながら語る。

「お前がしていることは、そんな家族や大切な人から俺らを奪うことに他ならない。

　それはわかっているよな？」

　言っていることは正論だ。

　俺は名も知らぬ人々から大切な人の命を奪っている。

「わかっている、一生顔も知らない人々に恨まれ続けられるだろう。

　だが、ここで俺がお前を逃がしたとしたら、お前に奪われた者たちの気持ちはどうなる」

　戦いで散っていった兵士たちの顔を思い浮かべながら続ける。

「憎しみの連鎖は止めることができない。

　俺ができることは罪を背負うことだけだ」

　隊長は笑いながら。

「人を殺めた時から覚悟してきたつもりだ。

　お前にこの罪を背負ってもらうよ。

　命を預かる隊長としての責務を果たせなかったのは心残りだがな」

　俺は引き金を引いた。

　隊長は穏やかな表情で崩れる。

　手元の銃が砕け散った。

　魔力付与に耐えきれなかったのか、想定以上に使ったからなのか。

　それとも、隊長の最後の抵抗なのか。

　失われた技術により作られたため、二度と再現することはできない。

　魔導銃はこの世から完全に消えた。

　俺は戦いに勝った。

　カトレアを守ることができた。

　それなのに。

　引き金を引いた感触だけが、いつまでも手の中に残り続けていた。