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再会

　人間国軍側。

　村の襲撃を指示して半刻過ぎ。

　次々と兵が帰ってきた。

「こっちの村は無人だったけど、家畜は全滅だった」

「俺たちんところはゲリラ兵がいて仲間が数人やられちまった」

「こっちにもいたけど代わりに家畜はあったぜ」

　仲間が数人やられてしまったが、食料の調達はうまくいってそうだ。

　五つの班が帰ってきて、残り一つの班というところで。

「隊長！はぁはぁ……こっちは全滅です」

　息を切らして走ってきた兵からの報告は、耳を疑うものだった。

「どういうことだ、兵士がいたのか」

「いえ、村民だと思います。ですが、手練れの集まりでした」

　報告によると兵にも引けを取らない少女を筆頭に、

　強化魔法使い、身体強化の使い手。

　決して負けるような相手ではないが、消耗によるハンデで覆されたようだ。

「本日は食事を取ったら休め。明日、その村を全軍で叩く」

「はっ！」

　仲間の仇討ちと資源の強奪のため、体調を整え臨むべく、今日は休む。

　このまま舐められたままでは終われない。

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　ヴァント側の戦いは終結した。

　獣人国王及び近衛兵の増援により形勢逆転。

　獣人側の被害も大きかったが、ヴァント側の人間国軍は殲滅することができた。

　奴隷獣人を解放し、深淵の森へ連れ帰って治療を行う。

「なんとか勝てたようだ」

「はぁ……疲れたよー、こんなに戦うの初めてだったし」

　アネモネとレウィシアもようやく腰を下ろした。

「アネモネ殿、レウィシア殿。

　お二方の助力無くしては、この窮地をしのぎ切れなかったであろう。

　深く感謝申し上げる」

　王が馬を降り、二人に対して深く頭を下げる。

「いや、当然のことをしたまでだ」

「そうそう、そんな畏まられると恐れ多いよ」

「謙虚な方々だ」

　王は頭を上げると、他の獣人兵にも労いの言葉をかけに行った。

　これで残る人間国軍は、魔人国国境側とソルヌ側の部隊だけとなった。

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　人間国軍司令部。

　司令官は深く息を吐いた。

　人間国側の敗北を悟った。

「何故だ、作戦はうまくいったはずなのに

　計算が狂うことが立て続けに起こるんだ」

　魔人国国境側は制圧できた。

　そこまでは作戦通りだった。

　魔人国国境側に援軍に向かわせて、手薄になったところを攻め込む。

　ヴァント側も制圧。

　その後、両側から挟撃することで獣人国を殲滅する。

　そんな作戦だった。

　だが、ヴァント側に想定外の手練れが二人、人数不利を覆す活躍。

　持ちこたえたところに、王まで参戦してくるなんて。

「更に兵を出せば王の首も取ることはできそうだが」

　まだ人間国軍の人員は残されている。

　だがそれは人間国の警備として残している分だ。

　ここを戦力に回してしまえば、国の防衛が手薄になる。

　魔人国や竜人国、人魚の国までもが攻め込んでくる可能性がある。

　先に仕掛けたのが人間国である以上、大義名分がある。

「最後の秘策を残すだけか……」

　その秘策は正直使いたくはなかった。

　敵国とは言え、獣人に恨みがあるわけではない。

　作戦の成否にはもう興味は無い。

　責任を取らされてよくて投獄。

　王の機嫌の悪さを考えれば粛清までありえる。

　他国への亡命を視野に動き始めた。

　これで人間国側は完全に瓦解した。

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　翌日。

　国軍が村へ向かっている。

　コンディションは上々。

　遅れを取るようなことにはならないだろう。

　村には考えなしに入って奇襲をかけられていた。

　ならば、次はこちらから奇襲を仕掛けるべきだ。

「魔法兵、魔法用意！」

　魔法兵に魔法を詠唱させる。

「撃て！」

　号令で魔法が村へ降り注ぐ。

「突撃！」

　その隙を見せ兵を村に出撃させる。

　村の中は大混乱だった。

「敵襲だ！」

「村を守れ！」

　強化魔法をしようにも先回りされ切り倒される。

　躱しきれないほどの魔法が降り注ぎ被弾する。

　万全な国軍に対し、奇襲をかけられた村人。

　戦力の差は歴然だった。

「くっ、この人数は……」

　カトレアも善戦するが、人数差にどんどん窮地に追いやられていく。

　二人、三人と倒すがキリがない。

　体力を消耗し動きも鈍くなり始める。

　気付けばカトレアを除く村人が全滅していた。

「残るはお嬢ちゃん一人だけみたいだな」

「仲間の仇取らせてもらう」

「いやいやお楽しみでしょ」

　国軍がカトレアにゆっくり近づいてくる。

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「ここまでか……」

　カトレアは死を覚悟した。

　覚悟するのはヴァントでの司令官との戦闘以来だ。

　あの時はロイがいた。

　でも今は一人。

　こんなにも心細いのか。

　あと一人だけでも倒して相討ちに。

　そう考えるが身体が動かない。

「仇を取るのが優先だ」

　兵士が剣をこちらに振り上げる。

　この剣が下ろされた時、私は死ぬ。

　せめて最期にロイに会いたかった。

「ロイ……助けて……」

　思わず口から漏らした言葉。

　カトレアは目を閉じた。

　だが、いつまで経っても、剣がカトレアに届くことは無かった。

「え……？」

　恐る恐る目を開く。

　そこには、目の前で兵士の剣先を受け止めるロイの姿があった。