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謁見

獣人国王の元に一通の手紙が届いた。

「陛下宛てに、人魚の国のアイリス様から親書が届いております」

「うむ、持って参れ」

海巫女殿から何用だろうか。

此度の戦争について、人魚の国にも話が届いたのだろうか。

封を開ける。

手紙が二通入っている。

海巫女殿からの手紙を読む。

副状であることがわかった。

本来の差出人は人間国のロイという男。

人間国は敵対関係にある。

国王もしくはその臣下からの降伏状だろうか。

最初は読まずに処分するつもりだった。

だが、わざわざ人魚の国を経由したところに引っ掛かりを感じた。

そしてロイという名を聞き覚えがある。

五大国会議にて人間国を訪れた時に貼りだされていた手配書。

内偵からの話によると、ソルヌの冒険者。

人間国の変異種ヒドラの討伐、獣人国の娘と共にヴァントで兵器を破壊した男。

人間国に仇名す存在であると同時に獣人国を救った人間である。

功績が功績であるため、にわかに信じがたいところがある。

それでも今回の件も一枚嚙んでいる可能性がある。

「読まぬわけにもいくまい」

手紙に目を通した。

内容としては想像した通り、ソルヌでの国軍の撃退を行った当事者であること。

そして、人間国の侵攻の妨害の依頼を受けており、助力をしたいとのことだった。

要求としては獣人国への入国の許可。

「さて、どうするべきか」

申し出はありがたい。

海巫女経由であるため、おそらく人間国が名を騙った罠である可能性は低い。

だが、人間を我が国に踏み入れさせるのには抵抗がある。

せめてこの目で見極めたい。

手紙には直接話す必要があれば、深淵の森の入口に指定時間に来るようにと書いてある。

深淵の森を指定する意図がわからない。

罠かもしれない。

それでも国民の命のため、布石はすべて打ち尽くす。

「宰相、翌明朝に深淵の森の入口に向かう。兵の準備せよ」

「はっ！」

身の危険は承知の上だ。

ロイは深淵の森へ帰ってきていた。

「お帰りみんな」

一時帰宅ではあるがやはり落ち着く。

「おかえり、お兄ちゃん」

「おかえり、ロイ」

「おかえりなさい」

三人がお出迎えしてくれた。

今の状況と獣人国国王への謁見を申し入れた旨を伝えた。

「えっ、王様が来るの！？」

「国王を呼び出すとは.....」

「なんか、すごいことになってますねー」

あくまで来るかどうかは未知数だとは伝えた。

「それで三人も立ち会って欲しい」

今回の作戦に直接関わらせるつもりはない。

思惑としては今後獣人国とは繋がりを持ちたいと思っている。

そのため、深淵の森の瘴気が既に存在しないこと。

また、獣人国側にも三人のことを知っておいてもらう必要がある。

「えっ、お洋服どうしよう！？」

「あたしも正装は持っていないぞ」

「私もなんですけど！」

男目線で失念していた。

「あー....今回は兵装でお願いしようかな...

　正式な場はちゃんとした服装にしよう、うん」

目をそらしながら答えた。

「わかってるよ、戦争中に正装で顔合わせは無作法だ」

ネモはルナたちに乗っかっただけのようだった。

「でも、ちゃんとした場では頼むな！」

おねだりされてしまったが、良いだろう。

「わーい、ルナも欲しい！」

「私の分ももちろんありますよね？」

ルナもレウィシアも便乗する。

「ああ、もちろん好きな物を買ってあげるよ」

三人には日頃からお世話になりっぱなしだ。

喜んで買ってあげたいと思っている。

「さて、明日早いから、もうご飯にしようか」

約束の時間は明朝になる。

今日はゆっくり休むとしよう。

翌日。

深淵の森には獣人国の国王と近衛兵が訪れていた。

「ようこそおいで下さいました国王陛下」

「うむ、そなたがロイ殿か」

結界越しでの顔合わせとなる。

結界の外とはいえ、瘴気がある認識があれば、近づきたくもない場所だ。

それでもここに来てくれている。

「お初にお目にかかる。

　我は獣人国国王、ヒース・ハウエルだ」

穏やかな声音だった。

ひとまず敵意は感じない。

「まず最初に先日のソルヌの件だが、誠に感謝する」

深々と頭を下げる。

「国王陛下、頭をお上げください」

とても誠実な王だと思った。

人間国とは大きな違いだ。

「そう畏まらなくとも良い。

　肩肘に力が入っていると疲れてしまうだろう」

「陛下、さすがにそれは！」

臣下が慌てて口を出した。

「よいよい、砕けた口調の方が話しやすい」

本来であれば謹むべきだが、王は本気でご所望のようだった。

「わかりました」

王は満足そうに頷くと。

「最初に聞きたいことがいくつかあるが答えて頂けるかな？」

「ええ、大丈夫ですよ」

「まずは何故獣人国へ肩入れする？依頼だとしても何故受ける？」

尤もな質問だ。

獣人国とは縁もゆかりもないのだから。

「いくつか理由はあるんですが、一番の理由は獣人に大切な人がいるからです」

それだけを伝えた。

余計な言葉を添える必要は無いだろう。

カトレア、戦友であり、とても大切な人。

彼女を守るために動いていると言っても過言ではない。

「そうか、それは嬉しいことだ」

王は笑顔になった。

心から嬉しそうな表情だった。

「次に。この深淵の森に諸君らは住んでいるのかな？」

俺の他、後ろのルナ、ネモ、レウィシアの三人にも目を配った。

「うん、ルナの故郷なの」

「ああ、ここに住まわせてもらってる」

「そうです、家も建てました！」

三人とも顔色も悪くなければ、元気そうだ。

「して、瘴気は大丈夫なのか？」

あまり深淵の森の状況は伝えたくない。

だが、ここまで信じてくれる相手に隠し立てをする気にもなれなかった。

「この森の瘴気はすべて浄化されています。

　彼女たちの元気がその証です」

「そうか、それじゃ少しお邪魔してもよいかな？」

王が結界をくぐろうとしている。

「陛下、さすがにそれはおやめください。

　陛下の身に何かあれば……」

臣下が全力で止める。

「よい、我はロイ殿を信じる」

王が深淵の森へ足を踏み入れた。

ゆっくりと息を吸う。

「なるほど、確かに瘴気は感じられん」

王である以上、相応の実力者である。

瘴気の魔力を感じることくらい容易い。

「となると、人間国の出兵を往なしたのも君たちか」

俺は頷いた。

後ろを振り返ると。

ルナは大きく頷き。

ネモはバツの悪そうな表情でそっぽを向いた。

レウィシアはそうみたいですね～と他人事で答える。

「そうか、この森も……」

王が遠い目をして森を見つめた。

「最後にこちらが本題だが、諸君らには獣人国に力を貸して欲しい。

　頼めるかな？」

再び深々と頭を下げる。

俺たち四人は目を見合わせた後、一斉に答える。

「「「「もちろん！」」」」

こうして獣人国と深淵の森の同盟が結ばれたのであった。