魔法を願った少年

第四章 再会

水面下

獣人国王宮

「国王陛下、ご報告があります」

「なんだ、あまりにも早いじゃないか」

命令を出してから、まだそれほど時間は経っていない。

想定外の事態でも起きたのだろうか。

「人間国軍が撤退しました」

「は？」

間の抜けた声が漏れた。

意味がわからない。

「どういうことだ、説明しろ」

「はっ！出撃直前、謎の魔法攻撃を受けたとのことです。

　兵站が壊滅し、指揮系統も混乱。出撃不能になったと」

謎の魔法攻撃。

当然、こちらは何もしていない。

「襲撃してきた敵影は三百ほど。

　それ以上の戦力は確認されておりません」

「囮か……危うく誘い出されるところだったな」

増援ありきの作戦だと思っていた。

だが後続が存在しない。

もしあのまま国境で戦闘になっていれば、大損害を受けていたかもしれない。

「軍を国境から一部撤退。

　ヴァント周辺と、念のため魔人国側にも兵を回せ」

「はっ！」

名も知らぬ誰かに救われた。

できることなら、その力を借りたいものだ。

人間国軍部

「何が起こった！！！」

軍師が机を叩く。

あまりにも想定外だった。

その結果、獣人国側はヴァントと魔人国側へ兵を回した。

戦力だけ見れば、まだ人間国側が優勢。

だが損害は跳ね上がる。

「獣人国め……腕利きの傭兵でも雇ったか」

素性がわからない以上、対処のしようがない。

どれだけ盤面を読み切っても、盤外の駒までは計算できない。

「おい、誰か情報を集めろ！大至急だ！」

斥候の増員を命じ、現地へ向かわせる。

情報による優位こそ勝利への近道。

そのためにも、不確定要素は減らさなければならない。

「クソが……作戦の練り直しだ」

作戦変更によって、潜入の機会は失われた。

ならば別の方法を探すしかない。

「陽動に紛れて侵入するのは無理か」

同じ手は二度も通用しない。

「戦闘に乗じるのも厳しいな」

国境での戦闘は恐らく起きない。

ソルヌ周辺も立ち入り禁止になるはずだ。

謎の襲撃を受けた以上、警戒を強めるのは当然だった。

国軍はヴァント周辺と魔人国側へ兵を集めるだろう。

ヴァントはまず間違いない。

魔人国側も、何らかの取引で黙認している可能性がある。

「となれば……正攻法しかないか」

俺は次の目的地へ向かった。

人魚の国。

人間国と接する、もう一つの国家。

国民のほとんどが女性で構成された特殊な国だ。

男性禁制。

本来なら近づくことすら許されない。

「《変身魔術》」

魔法を発動すると、身体が女性の姿へ変わっていく。

国境の兵士へ特別入国証を見せた。

トピアの闇市で手に入れたものだ。

身体検査も受ける。

「確認しました。どうぞお入りください」

門の先には巨大な湖が広がっていた。

人魚の国は、その湖の底に存在している。

入国証へ魔力を流した瞬間、足が魚の尾へ変化した。

「うおっ……！？」

慣れない感覚にふらつき、そのまま湖へ落ちる。

だが沈まない。

恐る恐る息を吸う。

水の中なのに、普通に呼吸ができた。

「……すごいな」

試しに声を出してみると、問題なく会話もできる。

不思議な感覚のまま、水底へ向かって泳いだ。

やがて目的の場所へ辿り着く。

海巫女の館。

清魔法という、人魚族特有の魔法を扱う巫女がいる施設だ。

ここでは対価を支払うことで、王族や貴族へ手紙を届けてもらえる。

俺は獣人国王へ手紙を送るために来ていた。

建物の中へ入ると、水が左右へ分かれた。

足が元へ戻る。

「ようやく歩ける……」

魚の尾にはまだ慣れない。

「いらっしゃい。おや、見ない顔だね」

声をかけてきたのは、銀髪の人魚の少女だった。

腰まで伸びた髪が、水の膜越しに淡く揺れている。

「獣人国王へ手紙を送りたくて来ました」

少女は興味深そうにこちらを見た。

「獣人国って、近いうち戦争になるって噂の国だろ？

　そんな場所に、人間のあんたが何を送るんだい？」

当然の反応だった。

敵国の一般人が、王へ直接手紙を送ろうとしているのだ。

怪しまれない方がおかしい。

「まあいいさ。高くつくよ、こういう時期だからね」

商人から受け取った金袋を差し出す。

少女は中身を確認すると、にやりと笑った。

「この額なら受けてやる。手紙を渡しな」

封筒を受け取ると、海巫女は静かに魔法を発動した。

淡い光が手紙を包み込む。

毒物、呪い、悪意。

そういった危険を調べているのだろう。

やがて光が消える。

「問題なし。届けることはできるよ。

　ま、読まれるかは保証しないけどね」

「それで十分です。お願いします」

次の瞬間、手紙が泡となって消えた。

無事に届けばいいが。

「……それにしてもさ」

海巫女が面白そうに笑う。

「君、男でしょ？」

背筋が冷えた。

変身を見破られた。

この国で男だと発覚すれば、ただでは済まない。

「安心しなよ。言いふらすつもりはないさ」

海巫女はくすくす笑う。

「男がわざわざ女になって、敵国の王に手紙を送る。

　面白すぎるだろ」

「そ、そりゃどうも……」

どうやら清魔法で見抜かれたらしい。

「その代わり、一つお願い聞いてよ」

「……なんですか？」

「変身魔法、見せてほしいんだ。

　どこまで本物の女になってるのか気になる」

拒否権はなかった。

断れば何をされるかわからない。

「いやぁ、本当に完璧だねこれ。

　触った感じまで普通の女の子じゃないか」

「うぅ……お嫁にいけない……」

変身魔術の影響か、思考まで少し引っ張られている気がする。

海巫女は楽しそうに笑った。

「また来なよ」

「あ、はい……」

とにかく早足で館を後にする。

やるべきことは済ませた。

後は――獣人国王がどう動くかだ。