魔法を願った少年

第四章 再会

水面下

　獣人国王宮。

「国王陛下、ご報告があります」

「なんだ、あまりにも早いじゃないか」

　命令を出してから、まだそれほど時間は経っていない。

　想定外の事態でも起きたのだろうか。

「人間国軍が撤退しました」

「は？」

　間の抜けた声が漏れた。

　意味がわからない。

「どういうことだ、説明しろ」

「はっ！出撃直前、謎の魔法攻撃を受けたとのことです。

　兵站が壊滅し、指揮系統も混乱。出撃不能になったと」

　謎の魔法攻撃。

　当然、こちらは何もしていない。

「襲撃してきた敵影は三百ほど。

　それ以上の戦力は確認されておりません」

「囮か……危うく誘い出されるところだったな」

　増援ありきの作戦だと思っていた。

　だが後続が存在しない。

　もしあのまま国境で戦闘になっていれば、大損害を受けていたかもしれない。

「軍を国境から一部撤退。

　ヴァント周辺と、念のため魔人国側にも兵を回せ」

「はっ！」

　名も知らぬ誰かに救われた。

　できることなら、その力を借りたいものだ。

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　人間国軍部。

「何が起こった！！！」

　軍師が机を叩く。

　あまりにも想定外だった。

　その結果、獣人国側はヴァントと魔人国側へ兵を回した。

　戦力だけ見れば、まだ人間国側が優勢。

　だが損害は跳ね上がる。

「獣人国め……腕利きの傭兵でも雇ったか」

　素性がわからない以上、対処のしようがない。

　どれだけ盤面を読み切っても、盤外の駒までは計算できない。

「おい、誰か情報を集めろ！大至急だ！」

　斥候の増員を命じ、現地へ向かわせる。

　情報による優位こそ勝利への近道。

　そのためにも、不確定要素は減らさなければならない。

「クソが……作戦の練り直しだ」

　軍師は髪を搔きむしると、手に持った紙を破り捨てた。

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　作戦変更によって、潜入の機会は失われた。

　ならば別の方法を探すしかない。

「陽動に紛れて侵入するのは無理か」

　同じ手は二度も通用しない。

「戦闘に乗じるのも厳しいな」

　国境での戦闘は恐らく起きない。

　ソルヌ周辺も立ち入り禁止になるはずだ。

　謎の襲撃を受けた以上、警戒を強めるのは当然だった。

　国軍はヴァント周辺と魔人国側へ兵を集めるだろう。

　ヴァントはまず間違いない。

　魔人国側も、何らかの取引で黙認している可能性がある。

「となれば……正攻法しかないか」

　俺は次の目的地へ向かった。

　人魚の国。

　人間国と接する、もう一つの国家。

　国民のほとんどが女性で構成された特殊な国だ。

　男性禁制。

　本来なら近づくことすら許されない。

「《変身魔術》」

　魔法を発動すると、身体が女性の姿へ変わっていく。

　国境の兵士へ特別入国証を見せた。

　トピアの闇市で手に入れたものだ。

　身体検査も受ける。

「確認しました。どうぞお入りください」

　門の先には巨大な湖が広がっていた。

　人魚の国は、その湖の底に存在している。

　入国証へ魔力を流した瞬間、足が魚の尾へ変化した。

「うおっ……！？」

　慣れない感覚にふらつき、そのまま湖へ落ちる。

　だが沈まない。

　恐る恐る息を吸う。

　水の中なのに、普通に呼吸ができた。

「……すごいな」

　試しに声を出してみると、問題なく会話もできる。

　不思議な感覚のまま、水底へ向かって泳いだ。

　やがて目的の場所へ辿り着く。

　海巫女の館。

　清魔法という、人魚族特有の魔法を扱う巫女がいる施設だ。

　ここでは対価を支払うことで、王族や貴族へ手紙を届けてもらえる。

　俺は獣人国王へ手紙を送るために来ていた。

　建物の中へ入ると、水が左右へ分かれた。

　足が元へ戻る。

「ようやく歩ける……」

　魚の尾にはまだ慣れない。

「いらっしゃい。おや、見ない顔だね」

　声をかけてきたのは、銀髪の人魚の少女だった。

　腰まで伸びた髪が、水の膜越しに淡く揺れている。

「獣人国王へ手紙を送りたくて来ました」

　少女は興味深そうにこちらを見た。

「獣人国って、近いうち戦争になるって噂の国だろ？

　そんな場所に、人間のあんたが何を送るんだい？」

　当然の反応だった。

　敵国の一般人が、王へ直接手紙を送ろうとしているのだ。

　怪しまれない方がおかしい。

「まあいいさ。高くつくよ、こういう時期だからね」

　商人から受け取った金袋を差し出す。

　少女は中身を確認すると、にやりと笑った。

「この額なら受けてやる。手紙を渡しな」

　封筒を受け取ると、海巫女は静かに魔法を発動した。

　淡い光が手紙を包み込む。

　毒物、呪い、悪意。

　そういった危険を調べているのだろう。

　やがて光が消える。

「問題なし。届けることはできるよ。

　ま、読まれるかは保証しないけどね」

「それで十分です。お願いします」

　次の瞬間、手紙が泡となって消えた。

　無事に届けばいいが。

「……それにしてもさ」

　海巫女が面白そうに笑う。

「君、男でしょ？」

　背筋が冷えた。

　変身を見破られた。

　この国で男だと発覚すれば、ただでは済まない。

「安心しなよ。言いふらすつもりはないさ」

　海巫女はくすくす笑う。

「男がわざわざ女になって、敵国の王に手紙を送る。

　面白すぎるだろ」

「そ、そりゃどうも……」

　どうやら清魔法で見抜かれたらしい。

「その代わり、一つお願い聞いてよ」

「……なんですか？」

「変身魔法、見せてほしいんだ。

　どこまで本物の女になってるのか気になる」

　拒否権はなかった。

　断れば何をされるかわからない。

「いやぁ、本当に完璧だねこれ。

　触った感じまで普通の女の子じゃないか」

「うぅ……お嫁にいけない……」

　変身魔術の影響か、思考まで少し引っ張られている気がする。

　海巫女は楽しそうに笑った。

「また来なよ」

「あ、はい……」

　とにかく早足で館を後にする。

　やるべきことは済ませた。

　後は、獣人国王がどう動くかだ。