41/87

静かな怒り

その頃、獣人国王宮

「国王陛下、大変です。

　人間国が我が国に攻め入ろうとしております」

「あの愚王め、ついに来たか……」

突然の知らせにも、獣人国王は顔色一つ変えなかった。

深淵の森への出兵失敗の報は既に耳にしている。

あの王のことだ。何が何でも成果を欲するだろう。

「して、状況は？」

「はっ！緩衝地帯、ソルヌ跡地にて人間国軍が陣営を形成しています」

斥候の報告によれば、既に国境付近まで到達しているらしい。

だが、ある程度は予測していた。

「こちらの軍備は間に合っているか？」

「はい！迎撃部隊は既に国境へ配置済みです」

できれば国境を越えられる前に決着をつけたい。

国力では人間国が上。

だが、今の人間国軍は士気が低い。

急な出兵による不満も大きいと聞く。

ならば短期決戦。

ここで敗北を与えれば、人間国側の士気は更に落ちる。

「わが軍の五割を国境戦線へ配備！必ず撃退する」

「はっ！」

国民を危険に晒すわけにはいかない。

獣人国王として――。

ソルヌ跡地には人間国軍が陣営を築いていた。

兵数はおよそ三百。

先鋒隊ゆえ、正規軍より質は落ちる。

獣人国側の出方を見るための捨て駒。

軍師は読んでいた。

人間国は失敗続き。

国王は短慮。

力押しを好む。

だから獣人国は、今回も国境で正面衝突を狙うはずだと。

しかし成功体験ほど視野を狭めるものはない。

先鋒をぶつけ、その裏で各地へ兵を展開する。

国境外の警備は薄い。

そこを突く。

ヴァント側では獣人奴隷に道案内をさせ潜伏。

魔人国側には賄賂と脅迫で軍の駐在を黙認させる。

本隊へ戦力を集中している以上、今回は勝てる。

そう信じていた。

ソルヌ跡地を遠くから見下ろす。

「兵士は三百程か……なんか妙だな」

国軍の旗は掲げられている。

だが兵士たちから練度を感じない。

おそらく捨て駒。

深淵の森の時のような傷物兵ではない。

普通の兵士たちだ。

多少の同情はあった。

「早いところ終わらせて、犠牲を最小限にするか」

カトレアを守る。

それが最優先。

だが、無意味に命を奪いたいわけじゃない。

目的はあくまで侵攻を止めること。

そう考えながら様子を探っていた時だった。

アインさんの墓標に武器が立てかけられていた。

兵士たちが、武器置きみたいに雑に使っている。

「……はっ？」

アインさんの墓標に武器が立てかけられていた。

兵士が武器を置くのに使っているようだ。

俺の中で何かが音を立てた。

死者への冒涜。

兄貴とも呼べる存在に対する無礼。

それだけでも許せなかったのに。

「クソ、やってられっか……」

捨て駒にされた苛立ち。

不安。

鬱憤。

そういうものがあるのかもしれない。

だが――。

その時、兵士の一人が、苛立ったように荷箱を蹴り飛ばす。

勢いのまま、アンジェさんの墓標まで蹴りつけた。

周囲の兵士たちがそれを見て笑う。

「……何してんだ」

心が静かに冷えていく。

――殺してやりたい。

本気でそう思った。

「……違う」

ここで感情に任せれば、結局また同じだ。

怒りのまま人を殺せば、ソルヌを壊した連中と変わらない。

みんなもそれを望みはしないだろう。

だが、このまま通すわけにもいかない。

ここでこいつらを戦場へ送り込めば、荒んだまま獣人国へ攻め込むことになる。

荒んだ怒りは、弱いところへ向く。

兵士だけじゃない。

無関係な者まで巻き込む。

ソルヌみたいな場所を、また増やすだけだ。

できる限り双方の軍には干渉しない。

そのつもりだった。

だが、その考えは捨てる。

侵攻そのものを止める。

ここで退かせる。

必要なら手を汚すことも厭わない。

そう、作戦を変えた。

国軍出撃まで残り数刻。

整列を始め、進軍しようとしたその瞬間。

「《火球(フレア)》」

火球が陣営へ撃ち込まれた。

現場は一瞬で混乱する。

獣人国からの奇襲。

誰もがそう誤認した。

その火球には細工が施されていた。

炎の魔力へ反応して爆発する種子。

それを火球内部へ仕込んでいる。

包みが焼け落ちた瞬間、種子が反応し連鎖爆発を起こした。

本来は潜入用の陽動。

混乱を誘う程度で済ませる予定だった。

だが――。

ロイは狙いを変えた。

軍旗、弾薬、予備装備、魔石。

それらを徹底的に焼き払う。

継戦能力を削ぎつつ、獣人国からの攻撃と誤認させた。

「敵襲だ！！」

「撤退しろ！」

怒号が飛び交う。

進軍どころではない。

現場は混乱し、指揮系統が乱れる。

それに加え、軍備の喪失。

もう先鋒としてすら機能しない。

人間国軍は撤退を余儀なくされた。

ロイは静かに墓標へ歩み寄る。

汚れを払い、倒れた石を直す。

「……悪い、少し頭に来た」

そう呟きながら、遠く離れていく国軍を見据えるのだった。