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静かな怒り

　その頃、獣人国王宮。

「国王陛下、大変です。

　人間国が我が国に攻め入ろうとしております」

「あの愚王め、ついに来たか……」

　突然の知らせにも、私は顔色一つ変えなかった。

　深淵の森への出兵失敗の報は既に耳にしている。

　あの王のことだ。何が何でも成果を欲するだろう。

「して、状況は？」

「はっ！緩衝地帯、ソルヌ跡地にて人間国軍が陣営を形成しています」

　斥候の報告によれば、既に国境付近まで到達しているらしい。

　だが、ある程度は予測していた。

「こちらの軍備は間に合っているか？」

「はい！迎撃部隊は既に国境へ配置済みです」

　できれば国境を越えられる前に決着をつけたい。

　国力では人間国が上。

　だが、今の人間国軍は士気が低い。

　急な出兵による不満も大きいと聞く。

　ならば短期決戦。

　ここで敗北を与えれば、人間国側の士気は更に落ちる。

「わが軍の五割を国境戦線へ配備！必ず撃退する」

「はっ！」

　国民を危険に晒すわけにはいかない。

　獣人国王として。

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　ソルヌ跡地には人間国軍が陣営を築いていた。

　兵数はおよそ三百。

　先鋒隊ゆえ、正規軍より質は落ちる。

　獣人国側の出方を見るための捨て駒。

　軍師は読んでいた。

　人間国は失敗続き。

　国王は短慮で力押しを好む。

　だから獣人国は、今回も国境で正面衝突を狙うはずだと。

　しかし成功体験ほど視野を狭めるものはない。

　先鋒をぶつけ、その裏で各地へ兵を展開する。

　国境外の警備は薄い。

　そこを突く。

　ヴァント側では獣人奴隷に道案内をさせ潜伏。

　魔人国側には賄賂と脅迫で軍の駐在を黙認させる。

　本隊へ戦力を集中している以上、今回は勝てる。

　そう信じていた。

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　ソルヌ跡地を遠くから見下ろす。

「兵士は三百程か……なんか妙だな」

　国軍の旗は掲げられている。

　だが兵士たちから練度を感じない。

　おそらく捨て駒。

　深淵の森の時のような傷物兵ではない。

　普通の兵士たちだ。

　多少の同情はあった。

「早いところ終わらせて、犠牲を最小限にするか」

　カトレアを守る。

　それが最優先。

　だが、無意味に命を奪いたいわけじゃない。

　目的はあくまで侵攻を止めること。

　そう考えながら様子を探っていた時だった。

　アインさんの墓標に武器が立てかけられていた。

　兵士たちが、武器置きみたいに雑に使っている。

「……はっ？」

　アインさんの墓標に武器が立てかけられていた。

　兵士が武器を置くのに使っているようだ。

　俺の中で何かが音を立てた。

　死者への冒涜。

　兄貴とも呼べる存在に対する無礼。

　それだけでも許せなかったのに。

「クソ、やってられっか……」

　捨て駒にされた苛立ち。

　不安。

　鬱憤。

　そういうものがあるのかもしれない。

　だが、その時、兵士の一人が、苛立ったように荷箱を蹴り飛ばす。

　勢いのまま、アンジェさんの墓標まで蹴りつけた。

　周囲の兵士たちがそれを見て笑う。

「……何してんだ」

　心が静かに冷えていく。

　――殺してやりたい。

　本気でそう思った。

「……違う」

　ここで感情に任せれば、結局また同じだ。

　怒りのまま人を殺せば、人間国軍の連中と変わらない。

　みんなもそれを望みはしないだろう。

　だが、このまま通すわけにもいかない。

　ここでこいつらを戦場へ送り込めば、荒んだまま獣人国へ攻め込むことになる。

　荒んだ怒りは、弱いところへ向く。

　兵士だけじゃない。

　無関係な者まで巻き込む。

　ソルヌみたいな場所を、また増やすだけだ。

　できる限り双方の軍には干渉しない。

　そのつもりだった。

　だが、その考えは捨てる。

　侵攻そのものを止める。

　ここで退かせる。

　必要なら手を汚すことも厭わない。

　そう、作戦を変えた。

　国軍出撃まで残り数刻。

　整列を始め、進軍しようとしたその瞬間。

「《火球(フレア)》」

　火球が陣営へ撃ち込まれた。

　現場は一瞬で混乱する。

　獣人国からの奇襲。

　誰もがそう誤認した。

　その火球には細工が施されていた。

　炎の魔力へ反応して爆発する種子。

　それを火球内部へ仕込んでいる。

　包みが焼け落ちた瞬間、種子が反応し連鎖爆発を起こした。

　本来は潜入用の陽動。

　混乱を誘う程度で済ませる予定だった。

　だが、俺は狙いを変えた。

　軍旗、弾薬、予備装備、魔石。

　それらを徹底的に焼き払う。

　継戦能力を削ぎつつ、獣人国からの攻撃と誤認させた。

「敵襲だ！！」

「撤退しろ！」

　怒号が飛び交う。

　進軍どころではない。

　現場は混乱し、指揮系統が乱れる。

　それに加え、軍備の喪失。

　もう先鋒としてすら機能しない。

　人間国軍は撤退を余儀なくされた。

　俺は静かに墓標へ歩み寄った。

　汚れを払い、倒れた石を直す。

「……悪い、少し頭に来た」

　そう呟きながら、遠く離れていく国軍を見据えるのだった。