魔法を願った少年

第四章 再会

束の間の平穏

「馬鹿どもが、どいつもこいつも使えん奴らばかりだ！」

　グラスを床へ叩きつける。

　砕け散った高級酒が赤く広がった。

　召使たちが慌てて片付けに入る。

　人間の国は荒れていた。

　深淵の森への出兵は失敗。

　隊長は謀反の末に失踪。

　処分のために向かわせた兵団も全滅。

　瘴気研究所兼病院は一帯ごと崩壊し、研究所長も死亡。

　それ以前にも、変異種ヒドラ討伐への妨害。

　魔力圧縮魔術砲作戦の失敗。

　司令官の殉職。

　何もかもが上手くいかない。

「あのガキ……楽に死ねると思うなよ」

　名前など覚えていない。

　だが、忌々しい若造がすべてを引っ掻き回している。

　それにヴァント山では獣人族まで絡んできた。

　五大国会議で楯突いてきた獣人国を思い出し、舌打ちする。

　平民を大事にするなどと甘い理想を掲げる国。

　前々から気に入らなかった。

　兵器の多くは失った。

　だが、まだ国力そのものは残っている。

　国内の不満を抑え、威信を取り戻すには戦果が必要だった。

「おい、大臣」

「は、はい、国王陛下！」

「軍部に伝えろ。獣人国への侵攻を開始するとな」

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　深淵の森は変わった。

　かつては瘴気に覆われ、昼でも薄暗い不気味な森だった。

　だが今は違う。

　木々の隙間から陽の光が差し込み、風も心地よい。

　ルナはその景色を見上げながら、小さく微笑んだ。

　昔の森みたい。

　エルフの国があった頃。

　みんな笑っていて、毎日が楽しかった。

　思い出すと少し胸が痛む。

　それでも今は前を向けている。

　お兄ちゃんがいるから。

　そして最近、新しい友達もできた。

「ルナは今日も元気だなぁ」

　アネモネちゃんが目を細める。

　最初に森へ攻めてきた時は怖い人だと思っていた。

　でも本当はとても優しい。

　妹思いで、強くて、かっこいい。

　あと、お胸が大きい。

　ちょっと羨ましい。

　たまに「撫でてもいい？」と聞きながら、わしゃわしゃ頭を撫でてくる。

　嫌ではないのだが、くすぐったい。

「お姉ちゃん、ルナちゃんばっかり見てないで、

　ここに可愛い妹がいるんですが～？」

　悪戯っぽく笑うのは、アネモネちゃんの妹のレウィシアちゃん。

　ルナはシアちゃんと呼んでいる。

　シアちゃんは回復魔法が得意で、怪我をするとすぐ治してくれる。

　アネモネちゃんとは正反対で、柔らかくて人懐っこい。

　けれど姉思いなのは同じだった。

　アネモネちゃんがいないところでは、よく姉の自慢をしている。

　ルナはそんな二人が大好きだった。

　こんな毎日がずっと続けばいいのに。

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　俺は悩んでいた。

《魔法創造》が再び使えるようになったからだ。

「どうしようかな……欲しい魔法はたくさんあるんだが」

　一か月に一つしか創造できない。

　しかも創った魔法には制約が生まれる。

　適当に決めれば後悔する。

　これまでの戦いも、《魔法創造》が切り札になってきた。

　向こうではルナたちが楽しそうに遊んでいる。

　みんな笑っていた。

　この場所を守りたい。

「となると、森を守れるものが良いかな」

　自分が外へ出れば、森は無人になる。

　瘴気も消え、以前ほど侵入しづらい場所ではなくなった。

　不可侵条約があっても、魔人族のように踏み込む者は必ず現れる。

「《妨害魔術》も万能じゃないしな……」

　強力ではあるが、制約が重すぎる。

　展開し続ければ命に関わる。

「考えても埒が明かないな。少し外に出るか」

　一旦思考を切り替え、森の外へ向かった。

　人間国は妙に慌ただしかった。

　トピアの街も人が少ない。

「どうなってんだ？」

　活気が消えている。

　歩いていると、見覚えのあるフード姿の商人が目に入った。

「やあ、久方ぶりだねぇ」

「ああ、そうだな」

　相変わらず胡散臭い。

　だが今は情報が欲しかった。

「悪いが、今の情勢を教えてくれないか？」

「もちろんさ。色々世話になってるからねぇ。

　それと、これも渡しておきたくてさ」

　金貨の入った袋を差し出される。

「何の金だ？」

「事後報酬ってやつさ」

　意味がわからず眉をひそめる。

「軍部付属病院の研究所長について調べていてね。

　怪しい研究をしていたもんだから、調査と排除を頼む予定だったのさ」

　あの老人のことだろう。

「そういうことなら、ありがたく頂くよ」

　正直、金は足りていなかった。

　これで少しは懐事情が良くなる。

「そこで今回、新しい情報と依頼を持ってきた」

「ああ、聞こう」

　商人の空気が変わる。

「近々、人間国は獣人国へ侵攻する」

　ロイの表情が強張った。

　街から人が消えた理由。

　徴兵、あるいは傭兵募集。

　獣人国への敵意は以前から感じていた。

　だが、動きが早すぎる。

　真っ先に一人の顔が浮かぶ。

「カトレアが危ない……！」

　家族と国を守るため、彼女は戦場へ立つはずだ。

　大規模な戦争になれば、無事では済まない。

　商人は静かに告げた。

「今回の依頼は、人間国の侵攻を失敗させることさ」

　利害が一致した。

　次の依頼が決まった瞬間だった。