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恋心

ロイとアネモネは軍付属の病院へ向かっていた。

変装のため、ロイは兵士の鎧を身に着けている。

アネモネは思い出していた。

男なんて最低な生き物だと。

父から始まり、ストリートチルドレン、軍学校の生徒、

軍隊での上司、道行く人間にまで。

あらゆる男に辛酸を舐めさせられてきた。

女だと馬鹿にされ、蔑まれ。

差別を受け続けてきた。

実力で黙らせるしか生きる道はなかった。

周りより発育の良かった身体のせいで、

何度も不快な思いをしてきた。

豊満さは、あたしには重荷でしかなかった。

いかがわしい目線。

下心を隠そうともしない奴ら。

殺したあの隊長も、あたしに色目を使ってきた男だった。

どいつもこいつも、化け物にしか見えない。

男なんて皆そういうものだと思っていた。

――ただ、この少年は違った。

話す時はちゃんと目を見て話す。

下心も見えてこない。

「あたしって魅力ないのかな……」

「えっ？」

「いや、何でもない」

いやいや、今のは無しだ。

なんだか調子を狂わされる。

ルナちゃんだったか。

すごく懐いているように見えた。

相当信頼しているのだろう。

そうでなければ、ああはならない。

「なあ、一つ聞いていいか？」

「答えられることなら」

「あたしの身体って魅力無いか？」

想定外の方向から質問を投げかけられた。

「えっ、ええっ」

露骨に戸惑っている。

焦っているところが、不覚にも可愛く見えた。

「いや、魅力的だとは思います。

　引き締まった身体に整った顔立ち、豊満な胸。

　男なら誰しも憧れる存在です」

慌てすぎて急に敬語になってしまっている。

なんだか照れてしまう。

そんな風に思ってくれていたんだ。

男性を嫌い続けていた反動なのか、

自分が思った以上に乙女な性格だったことに気付く。

恥ずかしくて顔が火照った。

「その……なんだ。

　女として見たりするのか？」

何を聞いているんだと、自分でも思う。

「まったく見ないわけではないです。

　それくらい魅力的な方だと思うので。

　俺も年頃の男ですからね」

褒めた後、一呼吸置いて。

「でも、それを表に出すのは、

　一人の女性として対等に見ていない。

　あなたに失礼だと思います。

　あなたは人間であって、

　決して慰み者なんかじゃないんですから」

真面目な表情に切り替わった。

五大国で最も差別が酷い人間の国。

魔法や剣術、家柄もさることながら、

男尊女卑の思想が極めて強い。

普通に育てば、男性は女性を見下すようになる。

おそらく育った環境が特殊なのだろう。

女性であっても平等に接する。

いや、どこか自分を下に置いている節すらある。

魔法適性が無く差別を受けていたという出自。

だからこそ差別的な思想を、

誰よりも嫌っているのかもしれない。

「そ、そうか……ありがとう」

女性に関心が無いわけではない。

あたしのことを魅力的だと言ってくれた上での答え。

「……なあ、あたしのことをネモって呼んでくれないか？」

自分でも思ってもいなかった言葉が口から出た。

妹と亡き母にしか呼ばせたことのない愛称だ。

「わかったよ。

　……ネモ、改めてよろしく」

「ああ、よろしく」

ああ、そうなんだ。

あたしは、この少年のことを好きになってしまったのだ。

病院へ到着する。

病床で眠る少女がいた。

ネモが少女へ目を落として言った。

「これがあたしの妹のレウィシアだ」

顔色は悪く、頬も痩せこけている。

瘴気による穢れた魔力が感じられた。

生命力を吸い取られているようだ。

それでも、相当精神力が強いのだろう。

必死で生きようとしている。

そうでなければ、

恐らく既にこの世にはいない。

「なあ、頼む。

　妹を……シアを助けてくれ」

凛々しい顔ではなく、

必死で懇願する子供のような顔でこちらを見てくる。

どれだけ大切にしているか、

ひしひしと伝わってきた。

助ける手段はある。

だが、それを聞いてネモはどう思うだろうか。

妹を大切にしているからこそ、

とても伝えづらい方法だった。

浄化魔法は使えない。

聖の魔力を持つ俺が瘴気を祓う唯一の方法。

「俺の魔力をレウィシアさんに流し込むことだ」

魔力を他人へ送るには、

粘膜での接触を行う必要がある。

過去にルナへ人工呼吸の形で魔力を送った、

あれも方法の一つだ。

魔人族のサキュバス一族のような例外を除けば、

基本的にはその方法しかない。

ネモは胸が苦しくなった。

妹を救うために必要だと理解している。

それでも、

好きになった人との特(・)別(・)を、

妹に譲らなければならないことに、

どうしようもなく胸が締め付けられた。

そして、そんな状況で嫉妬してしまった自分にも。

命の危機だというのに。

大切な妹に対して、

初めて抱いてしまった負の感情。

申し訳なさで目を逸らしてしまう。

その時だった。

「裏切り者だ！裏切り者を捕らえろ！！」

号令とともに兵士たちが病室の入口へ集まってきた。

ネモが謀反を起こしたことが伝わってしまったのだろう。

周囲を囲まれている。

レウィシアを守りながら、

この狭い場所で戦えるのか。

互いの背中を預けながら、

二人は敵を見据えて構えた。