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打算

　森の外へたどり着いた俺は、

　目の前の惨状に言葉を失った。

　兵士の亡骸がそこら中に転がっている。

「アネモネさんっ！」

　俺は声を上げる。

　重傷を負ったアネモネが横たわっていた。

　手遅れかと一瞬思ったが、微かにまだ息はある。

　だが、ヒールでは何の役にも立たないだろう。

　ここで俺が取る手段は一つ。

　《超回復薬生成》

　ポーションを生成し、アネモネに飲ませる。

　喉を通った瞬間、傷がゆっくりと塞がっていく。

　呼吸も安定してきた。

　ひとまずは安心して良いだろう。

　周囲の屍を火葬する。

　せめてもの時間稼ぎのために。

　それにしても彼女の規格外さには驚かされる。

　この人数を一人で倒すなんて。

　俺たちが勝てたのは、偶然が重なった結果だろう。

　瘴気について聞き出すために殺す気は無かったこと。

　ルナには一切手を出さなかったこと。

　疲労や地の利、隠蔽魔法具、世界樹の魔力。

　数えればキリがない。

　俺はアネモネを再び小屋へ運んだ。

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「ここは……」

　この天井は見覚えがある。

　深淵の森の小屋だ。

　負傷も大きかった。

　毒も回っていた。

　なのに身体が何ともない。

　一瞬、ここは黄泉の世界かと錯覚しそうになった。

　頬を思い切り抓る。

「痛い……」

　痛みを感じる。

「あたし、生きてる……」

　ありえない。

　万が一、一命を取り留めたとしても、

　無傷である説明がつかない。

「あ、起きたみたい！お兄ちゃんー！起きたよー！」

「わかった、すぐに行く」

　前にも聞いたやり取りだった。

　現れた少年が真剣な眼差しで口を開いた。

「色々言いたいことがあると思う。

　それは理解している。

　だが、時は一刻を争う。

　質問に答えてくれ」

　こちらの質問責めを先回りして封じつつ、

　回答の必要性を伝えてくる。

「……わかった」

　二度も命を救われた。

　異論はもう無かった。

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「妹さんの状況を教えて欲しい」

「妹は瘴気に侵されている。

　本来なら既に殺されているところを、

　あたしが従順であることを条件に生かされている」

　依頼を受けた理由はわかった。

　だが、瘴気は周囲に感染する。

　それを承知の上で生かしているというのか。

「瘴気は感染するはずだが？」

「ああ、研究のデータ収集も兼ねていて、

　魔法耐性があれば感染を遅らせつつ、

　症状も抑えられるという研究成果が出ている」

　言っていることは間違っていない。

　魔法耐性を持つ魔人族が森へ侵入した時、

　瘴気の影響をほとんど受けていなかった。

　魔法耐性の結界か何かで守っているのだろう。

「実のところ、深淵の森に既に瘴気は無い」

「は？どういうことだ。

　上空を覆っていたと聞いたが」

　俺は簡単に説明した。

　絶滅したエルフが復讐のために残した怨嗟の集合体である根源。

　その封印から漏れ出した怨嗟が、世界樹の魔力と結びついたものが瘴気であること。

　同じく封印されていたエルフのルナ。

　ルナの中にあった、エルフの女王が遺した聖魔力によって根源を弱らせ、

　俺の封印術で根源ごと瘴気を封印したこと。

　その代償として、ルナは聖魔力を完全に失ったこと。

　そして上空を覆っているものは、妨害魔術という、

　魔力を遮断する結界魔法であることも伝えた。

「規格外すぎる……。

　そんなやつに勝てるわけないわな」

　アネモネは呆れたように、乾いた笑い浮かべる。

　高く買ってくれるのは良いが、俺一人の力ではない。

　もちろん《魔法創造》が規格外なのは間違いないが。

「妹は助かるのか？」

　瘴気が無くなったことは僥倖だったのだろう。

　だが、聖魔力が失われた今、どうやって浄化する。

　もっともな疑問だ。

「可能性はある。

　僅かな聖魔力でも瘴気は無力化することがわかっている。

　俺の中に、僅かながら聖魔力が残っている」

　封印した際、ほんの少しだけ体内に残されたと伝えた。

「まだ聞きたいことはあると思うが、一旦終わりだ。

　俺たちはあなたの妹を助けたいと思う。

　信じてくれるか？」

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　正直、二度助けられ、ここまで話を聞いてもなお、信用しきれない部分があった。

　男という性別そのものに嫌悪感がある。

　だが妹のためなら、そこは目をつむれる。

　けれど、そうじゃない。

　ここまで見返りを求めず尽くされること自体が、

　本能的な恐怖を呼び起こしていた。

　お人よし。

　そんな言葉では表現できない。

　人間の醜さに漬かりきって生きてきた。

　だからこそ、眩しすぎる光は目に毒だった。

　恩人である少年に対して、警戒を緩めることができなかった。

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　これでもまだ信用されていなさそうだった。

　確かに相手にとって都合が良すぎる。

　タダより高いものは無い。

　そんな諺があるくらいには。

　どうすれば信じてもらえるか。

　悩んだ末に口を開いた。

「俺の過去を聞いて欲しい」

　生前のこと。

　転生のこと。

　そしてソルヌのギルドでのこと。

　魔法の才能が無く、最期は肉壁として戦場で散ったこと。

　神によって、魔法を使える状態で生き返らせてもらったこと。

　そして国軍の策略で、ギルドの仲間、

　家族のように大切だったアンジェさんを失ったこと。

　そのアンジェさんの遺言。

　『昔のあなたみたいに、泣いている誰かを助けてあげてください』

　その言葉を信念に、アネモネや妹を救いたいと思っていること。

　死してなお、何度も命を救ってくれた。

　天使のような人。

　その願いを純粋に叶えたい。

「俺一人の力じゃ、大切なものを守り切れないと知った。

　だから力を貸して欲しい。

　もちろん無理にとは言わない。

　それが見返りじゃ、ダメかな？」

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　転生云々はにわかには信じ難い。

　だが、傷一つない自分の身体の説明がつかないのも事実だった。

　そしてあたしは理解した。

　打算が無いわけではないのだ。

　言いようによっては、こちらの人生に干渉する、ある意味で我儘な願い。

　時には身を危険に晒すこともある。

　ただ願いの方向性が、純粋なだけだったのだ。

　気付けば、不思議と嫌悪感を感じなくなっていた。

　この人は、信用しても良い。

　そう思えた。