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打算

森の外へたどり着いたロイは、

目の前の惨状に言葉を失った。

兵士の亡骸がそこら中に転がっている。

「アネモネさんっ！」

ロイが声を上げる。

重傷を負ったアネモネが横たわっていた。

手遅れか――と一瞬思ったが、

微かにまだ息はある。

ヒールでは何の役にも立たないだろう。

ここで俺が取る手段は一つ。

《超回復薬生成》

ポーションを生成し、アネモネに飲ませる。

喉を通った瞬間、

傷がゆっくりと塞がっていく。

呼吸も安定してきた。

ひとまずは安心して良いだろう。

周囲の屍を火葬する。

せめてもの時間稼ぎのために。

それにしても彼女の規格外さには驚かされる。

この人数を一人で倒すなんて。

俺たちが勝てたのは、

偶然が重なった結果だろう。

瘴気について聞き出すために殺す気は無かったこと。

ルナには一切手を出さなかったこと。

疲労や地の利、隠蔽魔法具、世界樹の魔力。

数えればキリがない。

ロイはアネモネを再び小屋へ運んだ。

「ここは……」

この天井は見覚えがある。

深淵の森の小屋だ。

負傷も大きかった。

毒も回っていた。

なのに身体が何ともない。

一瞬、ここは黄泉の世界かと錯覚しそうになった。

頬を思い切り抓る。

「痛い……」

痛みを感じる。

「あたし、生きてる……」

ありえない。

万が一、一命を取り留めたとしても、

無傷である説明がつかない。

「あ、起きたみたい！お兄ちゃんー！起きたよー！」

「わかった、すぐに行く」

前にも聞いたやり取りだった。

現れた少年が真剣な眼差しで口を開いた。

「色々言いたいことがあると思う。

　それは理解している。

　だが、時は一刻を争う。

　質問に答えてくれ」

こちらの質問責めを先回りして封じつつ、

回答の必要性を伝えてくる。

「……わかった」

二度も命を救われた。

異論はもう無かった。

「妹さんの状況を教えて欲しい」

「妹は瘴気に侵されている。

　本来なら既に殺されているところを、

　あたしが従順であることを条件に生かされている」

依頼を受けた理由はわかった。

だが、瘴気は周囲に感染する。

それを承知の上で生かしているというのか。

「瘴気は感染するはずだが？」

「ああ、研究のデータ収集も兼ねていて、

　魔法耐性があれば感染を遅らせつつ、

　症状も抑えられるという研究成果が出ている」

言っていることは間違っていない。

魔法耐性を持つ魔人族が森へ侵入した時、

瘴気の影響をほとんど受けていなかった。

魔法耐性の結界か何かで守っているのだろう。

「実のところ、深淵の森に既に瘴気は無い」

「は？どういうことだ。

　上空を覆っていたと聞いたが」

ロイは簡単に説明した。

絶滅したエルフが復讐のために残した怨嗟の集合体――根源。

その封印から漏れ出した怨嗟が、

世界樹の魔力と結びついたものが瘴気であること。

同じく封印されていたエルフのルナ。

ルナの中にあった、

エルフの女王が遺した聖魔力によって根源を弱らせ、

俺の封印術で根源ごと瘴気を封印したこと。

その代償として、

ルナは聖魔力を完全に失ったこと。

そして上空を覆っているものは、

妨害魔術という、

魔力を遮断する結界魔法であることも伝えた。

「規格外すぎる……。

　そんなやつに勝てるわけないわな」

アネモネは呆れたように、乾いた笑い浮かべる。

高く買ってくれるのは良いが、

俺一人の力ではない。

もちろん《魔法創造》が規格外なのは間違いないが。

「妹は助かるのか？」

瘴気が無くなったことは僥倖だったのだろう。

だが、聖魔力が失われた今、

どうやって浄化する。

もっともな疑問だ。

「可能性はある。

　僅かな聖魔力でも瘴気は無力化することがわかっている。

　俺の中に、僅かながら聖魔力が残っている」

封印した際、

ほんの少しだけ体内に残されたと伝えた。

「まだ聞きたいことはあると思うが、一旦終わりだ。

　俺たちはあなたの妹を助けたいと思う。

　信じてくれるか？」

正直、二度助けられ、

ここまで話を聞いてもなお、

信用しきれない部分があった。

男という性別そのものに嫌悪感がある。

だが妹のためなら、

そこは目をつむれる。

けれど、そうじゃない。

ここまで見返りを求めず尽くされること自体が、

本能的な恐怖を呼び起こしていた。

お人よし。

そんな言葉では表現できない。

人間の醜さに漬かりきって生きてきた。

だからこそ、

眩しすぎる光は目に毒だった。

これでもまだ信用されていなさそうだった。

確かに相手にとって都合が良すぎる。

タ(・)ダ(・)よ(・)り(・)高(・)い(・)も(・)の(・)は(・)無(・)い(・)

そんな諺があるくらいには。

どうすれば信じてもらえるか。

悩んだ末に口を開いた。

「俺の過去を聞いて欲しい」

生前のこと。

転生のこと。

そしてソルヌのギルドでのこと。

魔法の才能が無く、

最期は肉壁として戦場で散ったこと。

神によって、

魔法を使える状態で生き返らせてもらったこと。

そして国軍の策略で、

ギルドの仲間――家族のように大切だったアンジェさんを失ったこと。

そのアンジェさんの遺言。

『昔のあなたみたいに、泣いている誰かを助けてあげてください』

その言葉を信念に、

アネモネや妹を救いたいと思っていること。

死してなお、

何度も命を救ってくれた。

天使のような人。

その願いを純粋に叶えたい。

「俺一人の力じゃ、大切なものを守り切れないと知った。

　だから力を貸して欲しい。

　もちろん無理にとは言わない。

　それが見返りじゃ、ダメかな？」

転生云々はにわかには信じ難い。

だが、傷一つない自分の身体の説明がつかないのも事実だった。

そしてアネモネは理解した。

打算が無いわけではないのだ。

言いようによっては、

こちらの人生に干渉する、

ある意味で我儘な願い。

時には身を危険に晒すこともある。

ただ願いの方向性が、純粋なだけだったのだ。

この人は、信用しても良い。

そう思えた。