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交戦

　目の前に立つ二人の姿に、女戦士は目を疑った。

　何故、この森に人がいる。

　そして何故、自分たちを攻撃する。

　意味がわからなかった。

　瘴気が満ち溢れる森で暮らしているとでもいうのだろうか。

　だが道中を振り返れば、人為的な痕跡はいくつもあった。

　整備された道。

　不自然に配置された障害物。

　明らかに誘導するような地形。

　つまり、彼らが仕掛けたのだ。

「お前たちは何者だ？」

　警戒を込めて問いかける。

　すると少年は落ち着いた様子で口を開いた。

「人に名を尋ねるなら、まず自分から名乗るべきじゃないか？」

「あ……これは失礼した」

　あたしは咳払いを一つして名乗る。

「あたしの名はアネモネ。国軍特殊作戦部隊隊長だ」

「俺はロイ。見ての通り魔術師だ」

「ルナはルナ！エルフの国の王女だよーっ！」

　互いに名を名乗り合う。

　だが、あたしの思考は別のところに向いていた。

　男の方、とんでもない魔力量だ。

　あたしの何倍ある。

　……いや、それ以上かもしれない。

　それほどまでに膨大だった。

　そして、もう一人の少女。

　可愛らしい容姿をした少女だが、

　エルフという種族は聞いたことがない。

　エルフの国？

　そんな国も存在しない。

　魔人族に似た特徴はあるが、それとも違う。

　何より異常なのは、魔力を一切感じないことだった。

　魔術適性の無い人間でも、魔力そのものは持っている。

　魔力が尽きれば人は死ぬ。

　なのに目の前の少女からは、何も感じ取れない。

　だが分身や傀儡には見えない。

　確かに血の通った生物だった。

「聞きたいことは山ほどあるが……何故我らの邪魔をする？」

「それは、俺たちがこの森を根城にしているからだ」

　あたしはさらに混乱した。

　つまり、この二人は本当にこの森で暮らしている。

　遠くには小屋まで見える。

　長期間生活している証拠だった。

「何故、瘴気に当てられても平気でいられる？」

「それを答えることはできない」

　予想通りの返答だった。

　瘴気への対処法を知られれば、この森への本格的な侵攻は避けられない。

　彼らからすれば、瘴気を恐れられていた方が都合が良いのだろう。

　言い分は理解できる。

　だが、こちらにも退けない理由があった。

　妹の命がかかっている。

　無理にでも聞き出すしかない。

「そうか。それなら申し訳ないが、力づくで聞き出させてもらう！」

　あたしは剣を構え、一気に踏み込んだ。

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　まあ、そうなるだろうな。

　俺はある程度予想していた。

　彼女は、この寄せ集めの中では明らかに別格だった。

　実力もあり、聡明であることは疑いようもない。

　にも関わらず、自らこんな自殺同然の任務を望むとは思えない。

　長時間この森へ留まり、任務を遂行しようとしている。

　おそらく家族か何か、大切なものを人質に取られている。

　なら、まずは対話から入るべきだろう。

「戦う前に教えてくれ。

　あんたは何故、こんな命を粗末にする任務を受ける？

　何か弱みを握られてるんじゃないのか？」

　アネモネの動きが、一瞬止まった。

　図星か。

　だが次の瞬間には、再び踏み込んでくる。

「だからどうした！お前には関係ない！」

　身体強化によって引き上げられた身体能力で、一気に間合いを詰めてくる。

　速い。

　敏捷性だけならカトレアの方が上だった。

　だが剣技、判断力、身体強化を含めた総合力では、目の前の女戦士の方が上だ。

　鋭い斬撃が襲いかかる。

　俺は飛び退いて回避した。

　今まで戦った剣士の中でも、ヴァントの山で戦った司令官に次ぐ実力だ。

　構えに無駄がない。

　フェイントも小細工もなく、

　重く、速く、正確に、最短で斬ってくる。

　軍人として洗練された剣だ。

　同じ軍勢同士の戦いなら、恐ろしく強いだろう。

　だが、洗練されすぎている。

　あまりにも教科書通りの剣捌き。

　無駄が無いからこそ、次の動きが読める。

　下半身への身体強化を使い、俺は我流の動きで、受け流すように回避していく。

　変則的な動きへの対処が苦手なのか、あるいは疲労の蓄積か。

　アネモネの剣は、俺を捉えきれない。

　そして彼女は、ルナへ一切攻撃を向けていなかった。

　戦士としての矜持か。

　それとも、人質となっている誰かと重なるのか。

「なんだこいつ……！

　動きが速いわけでもないのに、捉えきれない……っ！」

　焦りからか、太刀筋が乱れ始める。

　このままでは消耗させられる。

　剣だけでは埒が明かないと判断したのだろう。

「《豪炎球》！」

　上級魔法。

　俺の《火炎弾(フレイムバレット)》とは比べものにならない火力だ。

　だが、対抗手段はある。

「《水瀑流(ウォーターフォール)》！」

　激流が炎を呑み込む。

　こちらの方が等級は下。

　それでも属性相性によって押し切った。

「なっ……あたしの《豪炎球》を！？」

　アネモネはおそらく、炎の適性しか持ち合わせていない。

　水属性とは相性が悪い。

　並の水魔法なら押し切れる威力はあったのだろう。

　だが、俺の魔法も簡単に突破されるほど弱くはない。

　本来なら、最低でも相手の体勢を崩せるほどの高威力の攻撃。

　詠唱直後の隙など問題無かったはずだ。

　だが完全に防がれたことで、致命的な隙が生まれた。

　そこを狙う。

「《火炎弾(フレイムバレット)》！」

　アネモネは咄嗟に剣で斬り払った。

　それにより、体勢が崩れる。

「しまったっ！」

　それでも踏みとどまり、即座に防御体勢を取る。

　身体強化を防御寄りへ集中。

　被害を最小限に抑える動き。

　それができるだけでも相当な実力者だった。

　俺が今使える魔法の中で、最も瞬間火力が高い火炎弾でも、

　決定打にはならないだろう。

　だが、魔法を使えるのは俺だけじゃない。

「ルナ、頼む！」

「了解！いっけぇぇぇぇ！《大火球(ハイフレア)》！」

「な……！？」

　完全に意識の外からの攻撃だった。

　アネモネは反応できない。

　俺への防御に集中していた身体へ、大火球が直撃する。

　アネモネの身体が吹き飛び、地面へ崩れ落ちた。

「どうして……魔力が一切無いのに、何故魔法が使える……」

　掠れた声で問いかけてくる。

　ルナは得意げに指輪を見せた。

「この指輪で、ルナの魔力がわからなくなるの！」

　魔力隠蔽の魔道具。

　元々は聖魔力を隠すためのものだった。

　今でも、ルナは大切そうに身につけている。

「魔道具……だったのか……」

　そこまで言い切る前に。

　アネモネの意識は、静かに途切れた。