魔法を願った少年

第三章 正反対の姉妹

交戦

目の前に立つ二人の姿に、女戦士は目を疑った。

何故、この森に人がいる。

そして何故、自分たちを攻撃する。

意味がわからなかった。

瘴気が満ち溢れる森で暮らしているとでもいうのだろうか。

だが道中を振り返れば、人為的な痕跡はいくつもあった。

整備された道。

不自然に配置された障害物。

明らかに誘導するような地形。

つまり――彼らが仕掛けたのだ。

「お前たちは何者だ？」

警戒を込めて問いかける。

すると少年は落ち着いた様子で口を開いた。

「人に名を尋ねるなら、まず自分から名乗るべきじゃないか？」

「あ……これは失礼した」

アネモネは咳払いを一つして名乗る。

「あたしの名はアネモネ。国軍特殊作戦部隊隊長だ」

「俺はロイ。見ての通り魔術師だ」

「ルナはルナ！ エルフの国の王女だよーっ！」

互いに名を名乗り合う。

だが、アネモネの思考は別のところに向いていた。

男の方――

とんでもない魔力量だ。

あたしの何倍ある。

……いや、それ以上かもしれない。

それほどまでに膨大だった。

そして、もう一人の少女。

可愛らしい容姿をした少女だが、

エルフという種族は聞いたことがない。

エルフの国？

そんな国も存在しない。

魔人族に似た特徴はあるが、それとも違う。

何より異常なのは――

魔力を一切感じないことだった。

魔術適性の無い人間でも、魔力そのものは持っている。

魔力が尽きれば人は死ぬ。

なのに目の前の少女からは、何も感じ取れない。

だが分身や傀儡には見えない。

確かに血の通った生物だった。

「聞きたいことは山ほどあるが……何故我らの邪魔をする？」

「それは、俺たちがこの森を根城にしているからだ」

アネモネはさらに混乱した。

つまり、この二人は本当にこの森で暮らしている。

遠くには小屋まで見える。

長期間生活している証拠だった。

「何故、瘴気に当てられても平気でいられる？」

「それを答えることはできない」

予想通りの返答だった。

瘴気への対処法を知られれば、この森への本格的な侵攻は避けられない。

彼らからすれば、瘴気を恐れられていた方が都合が良いのだろう。

言い分は理解できる。

だが――こちらにも退けない理由があった。

妹の命がかかっている。

無理にでも聞き出すしかない。

「そうか。それなら申し訳ないが――力づくで聞き出させてもらう！」

アネモネは剣を構え、一気に踏み込んだ。

まあ、そうなるだろうな。

俺はある程度予想していた。

彼女は、この寄せ集めの中では明らかに別格だった。

実力もあり、聡明であることは疑いようもない。

にも関わらず、自らこんな自殺同然の任務を望むとは思えない。

長時間この森へ留まり、任務を遂行しようとしている。

おそらく家族か何か、大切なものを人質に取られている。

なら、まずは対話から入るべきだろう。

「戦う前に教えてくれ。

　あんたは何故、こんな命を粗末にする任務を受ける？

　何か弱みを握られてるんじゃないのか？」

アネモネの動きが、一瞬止まった。

図星か。

だが次の瞬間には、再び踏み込んでくる。

「だからどうした！お前には関係ない！」

身体強化によって引き上げられた身体能力で、一気に間合いを詰めてくる。

速い。

敏捷性だけならカトレアの方が上だった。

だが剣技、判断力、身体強化を含めた総合力では、目の前の女戦士の方が上だ。

鋭い斬撃が襲いかかる。

俺は飛び退いて回避した。

今まで戦った剣士の中でも、ヴァントの山で戦った司令官に次ぐ実力だ。

構えに無駄がない。

フェイントも小細工もなく、

重く、速く、正確に、最短で斬ってくる。

軍人として洗練された剣だ。

同じ軍勢同士の戦いなら、恐ろしく強いだろう。

だが――洗練されすぎている。

あまりにも教科書通りの剣捌き。

無駄が無いからこそ、次の動きが読める。

下半身への身体強化を使い、

俺は我流の動きで、受け流すように回避していく。

変則的な動きへの対処が苦手なのか、

あるいは疲労の蓄積か。

アネモネの剣は、俺を捉えきれない。

そして彼女は、ルナへ一切攻撃を向けていなかった。

戦士としての矜持か。

それとも、人質となっている誰かと重なるのか。

「なんだこいつ……！

　動きが速いわけでもないのに、捉えきれない……っ！」

焦りからか、太刀筋が乱れ始める。

このままでは消耗させられる。

剣だけでは埒が明かないと判断したのだろう。

「《豪炎球》！」

上級魔法。

俺の《火炎弾》とは比べものにならない火力だ。

だが――対抗手段はある。

「《水瀑流(ウォーターフォール)》！」

激流が炎を呑み込む。

こちらの方が等級は下。

それでも属性相性によって押し切った。

「なっ……あたしの《豪炎球》を！？」

アネモネは炎の適性しか持ち合わせていない。

水属性とは相性が悪い。

並の水魔法なら押し切れる威力はあったのだろう。

だが、俺の魔法も簡単に突破されるほど弱くはない。

本来なら、最低でも相手の体勢を崩せるほどの高威力の攻撃。

詠唱直後の隙など問題無かったはずだ。

だが完全に防がれたことで、致命的な隙が生まれた。

そこを狙う。

「《火炎弾(フレイムバレット)》！」

アネモネは咄嗟に剣で斬り払った。

だが体勢が崩れる。

「しまったっ！」

それでも踏みとどまり、即座に防御体勢を取る。

身体強化を防御寄りへ集中。

被害を最小限に抑える動き。

それができるだけでも相当な実力者だった。

俺が今使える魔法の中で、最も瞬間火力が高い《火炎弾(フレイムバレット)》でも、決定打にはならないだろう。

だが――魔法を使えるのは俺だけじゃない。

「ルナ、頼む！」

「了解！ いっけぇぇぇぇ！《大火球(ハイフレア)》！」

「な……！？」

完全に意識の外からの攻撃だった。

アネモネは反応できない。

俺への防御に集中していた身体へ、大火球が直撃する。

アネモネの身体が吹き飛び、地面へ崩れ落ちた。

「どうして……魔力が一切無いのに、何故魔法が使える……」

掠れた声で問いかけてくる。

ルナは得意げに指輪を見せた。

「この指輪で、ルナの魔力がわからなくなるの！」

魔力隠蔽の魔道具。

元々は聖魔力を隠すためのものだった。

今でも、ルナは大切そうに身につけている。

「魔道具……だったのか……」

そこまで言い切る前に。

アネモネの意識は、静かに途切れた。