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弱み

　俺たちは迷路づくりに取り掛かった。

　ウキウキしながら構想を練る。

「まずはここに、これを置いて」

「おお、いいな。じゃあここにこれはどうだ？」

　まずは土壁を使い、空間を区切っていく。

　何層も重ねることで、万が一壁に穴を開けられても、すぐ先に道があることを悟られにくくできる。

　もちろん、そのままでは人工物だと分かってしまう。

　そうなれば、真っ先に破壊されるだろう。

　そこで、土壁の周囲を植物で覆うことにした。

　魔力を吸収して育つ植物を壁際へ植え直し、水球で水分と魔力を注ぎ込む。

　すると、みるみるうちに植物が成長し、土壁を覆い隠していった。

　強力な魔法までは防げない。

　だが、低級魔法程度なら吸収してくれる。

　この植物は低級魔法耐性装備の素材として使われるほど、

　魔力耐性に優れているのだ。

　これなら、土壁の防御としても十分役立つ。

「「《大火球(ハイフレア)》！」」

　ルナと二人で火球を撃ち込み、地面を爆ぜさせる。

　轟音と共に土が吹き飛び、広範囲に巨大な穴が掘り起こされていった。

「《水瀑流(ウォーターフォール)》！」

　続いて放ったのは、水の中級魔法。

　滝のような激流が空から降り注ぎ、穿たれた穴を満たしていく。

　やがてそこには、大きな人工湖が出来上がっていた。

「うわぁ……！大きい湖だー！」

　ルナが目を輝かせる。

　もちろん、泳いで渡ることもできるだろう。

　飛行魔法で越えられる可能性もある。

　だが、侵入者側からすれば、水棲魔物の存在や、瘴気に侵された水の危険性を警戒するはずだ。

　わざわざ水上を進もうとは思わないだろうし、水上で外部へ魔術による連絡を行う危険性も低い。

　他にも、植物を利用した罠。

　水球と土壁を組み合わせた沼地。

　巧妙に隠した落とし穴。

　道と道の境目には植物を密集させ、時には土砂の山を置き、行き止まりを作る。

　さらに、こちらの存在を悟られにくくする細工も施した。

　入口付近には、人の手で整備されたような道をあえて作る。

　先駆者が切り開いた道だと思わせれば、

　侵入者は自然とそこを進む可能性が高くなる。

　逆に、奥へ進むほど人工の道には植物や土砂を配置し、

　長らく放置された道に見せかける。

　そして最後は、完全な自然地帯。

　人工の痕跡そのものを消し、本格的な迷路へと変えていく。

　上空から見られる危険についても考慮済みだった。

　瘴気は上空に溜まりやすい性質がある。

　高度ほど危険性が増す。

　既に瘴気は無いが、それを知る由もない。

　加えて、森に自生する植物が放つ微弱な魔力には、魔力制御を乱す性質がある。

　さらに入口付近だけ妨害魔術の結界高度を低く設定しておけば、

　侵入者側に「上空からの索敵が妨害されている」と誤認させることもできる。

　上空からの索敵は入口で行うのが基礎中の基礎。

　安全を確保しつつ、攻略を有効に進める王道手段。

　それを逆手に取る。

　付け焼き刃の迷路ではある。

　だが、目的は完璧な防衛ではない。

　森の外へ状況を伝達させないこと。

　情報を持ったまま生きて帰さないこと。

　それを考えれば、十分すぎるほどだった。

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　その頃、人間の国。

「あなたに召集令状が届いております」

　病院の一室。

　病床を見守っていた女戦士の前に、国軍の使者が現れた。

　令状を読んだ瞬間、少女は激昂する。

「ふざけるな……深淵の森に侵攻だと！？」

　命を軽んじているとしか思えない命令だった。

　瘴気が満ちるあの森へ足を踏み入れるなど、自殺行為に等しい。

　病床で眠る少女。

　彼女の妹だ。

　妹は瘴気に侵され、精気を奪われ続けている。

　元々は治療部隊に所属しており、負傷兵の治療を担当していた。

　だが、その中に瘴気へ侵された兵士が紛れ込んでいた。

　結果、その場にいた全員が感染した。

　当然、兵士も治療部隊も全員殺処分された。

　妹を除いて。

　研究材料として。

　そして、この女戦士――国内有数の実力者を縛る弱みとして。

「お従いいただけない場合、妹さんの命の保証はできませんよ」

「……っ！？」

　少女は唇を強く噛み締めた。

　瘴気汚染は不治の病とされている。

　助かる見込みなど、ほとんど無い。

　伝承では、聖魔法と呼ばれる力で浄化できるらしい。

　だが、そんな使い手に心当たりはなかった。

　噂では、とある宗教団体の修道院長が、僅かな聖魔力を宿す

　奇跡の存在だと言われている。

　だが、それも真偽不明の与太話に過ぎない。

　仮に接触できたとしても、治療してもらえる保証はない。

　そもそも、本当に治療可能なのかすら分からない。

「……分かった。従えばいいんだろ」

　少女は低く吐き捨てる。

「妹は、妹の身の保証はしてくれるんだよな？」

「ええ、もちろんですとも。

　その程度、我々にとって何の負担にもなりません」

　それでも、妹を助けたかった。

　僅かでも、生き残る可能性に縋りたかった。

　唯一残された私の家族。

　深淵の森から帰って来られないかもしれない。

　だが、もし瘴気の秘密に辿り着ければ。

　あるいは、治療法の手掛かりを掴めるかもしれない。

「待ってろ……絶対に治す方法を見つけるから」

　病床の妹へ優しく声をかける。

　そして女戦士は、静かに病室を後にした。

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「……国軍、動き出したか」

　ロイは変身魔術で姿を変え、国軍拠点を見渡せる場所へ潜伏していた。

　双眼鏡を覗く。

　視界の先には、およそ百人規模の部隊。

　だが隊列を見る限り、統率は甘い。

　正規軍とは思えなかった。

　目的は深淵の森の調査。

　つまり、瘴気を外へ持ち出させないための使い捨て。

　囚人や罪人を寄せ集めた烏合の衆なのだろう。

　注意すべきは、一部に混ざっている連絡係の正規兵くらいか。

　とはいえ、この距離ではそれ以上の詳細までは掴めない。

　近づけば感知される危険もある。

　情報によれば、瘴気の影響が最も薄まるのは早朝とされているようだ。

　侵攻が始まるとしても、早くて明日の朝だろう。

　ロイは双眼鏡を下ろす。

　そして、迫り来る脅威を迎え撃つため、深淵の森へと戻っていった。