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思念

　防戦一方。

　そんな生易しい状況ですらなかった。

　まるで歯が立たなかった。

　攻撃は通じず、防御も簡単に破られる。

　時間を稼いだところで状況は悪化するだけだ。

　完全に手詰まりだった。

　このまま黙ってやられるしか無いのだろうか。

　……いや、まだだ。

　諦めるな、何かあるはずだ。

　無力な自分の使えるすべてを注ぎ込む。

　知識や経験、持てる手札をすべて使う。

　今まで創造した魔法を思い出す。

　その中で、唯一可能性があるもの。

　《封印術》

　あれしかない。

　だが、ヒドラの時のような隙は存在しない。

　近づく前に殺される。

　仮に発動できても、回避されれば終わりだ。

　なら方法は一つだ。

　先にルナの聖魔法で、跡形もなく消し飛ばす。

　急所を貫くだけじゃ足りない。

　肉体そのものを完全に浄化する。

　そして再生が始まるその瞬間。

　根源が形を持つ一瞬だけを、封印する。

　成功率など、万に一つあるかどうか。

　それでも。

「僅かでも可能性があるなら……諦めるわけにはいかない！」

　自分を奮い立たせる。

　問題はルナだった。

　受動的に聖魔法を発動させるため、危険へ晒すわけにはいかない。

　聖魔法の使い方を思い出していることに賭けるしかない。

　その間、俺が時間を稼ぐ。

「《土円蓋(ダートドーム)》！」

　半球状の土壁が展開される。

「おやおや。さっきの結果を見てなかったのかい？」

　少年が嗤う。

「無駄だよ」

　穢れの羽が、容易く土円蓋を貫いた。

　崩れた土砂が周囲へ飛び散る。

「……ちっ、逃げたか」

　そこに俺たちの姿はない。

「まあ、どこへ逃げようと無駄なんだけどね」

　少年は興味なさそうに呟いた。

　その頃。

　俺は土煙に紛れ、ルナを抱えて洞窟へ飛び込んでいた。

　住処としていた洞窟。

　複数設けた入口の中の一つ。

　世界樹から見て、植物に隠れる死角位置に作った場所だ。

　入口は土壁で塞いだ。

　外から見れば、ただの岩肌にしか見えない。

　《身体強化》

　全力で脚へ魔力を流し込む。

　さらに。

　《風起こし(ウィンド)》

　背後へ風を放ち、強引に加速する。

　カトレアには及ばないが、あの速さに少しだけ近づけている。

　恐らく魔力感知で居場所はいずれ割れる。

　それでも、少しでも時間が必要だった。

「……ルナ」

　腕の中で、ルナが苦しそうに呼吸している。

　かける言葉が見つからない。

　洞窟の奥へ寝かせる。

　少しでも楽な体勢になるよう、そっと頭を支えた。

　《ヒール》

　意味がないのはわかっていた。

　傷ではない。

　記憶の封印による苦痛。

　回復魔法ではどうにもならない。

　それでも、何もしないよりはましだった。

　無力さが歯痒い。

　拳を強く握りしめた。

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　一方。

　世界樹の前では。

「さて……五大国の連中をどうしてやろうか」

　エルフの少年が、瘴気を吸い込みながら嗤う。

　ロイもルナも、既に眼中にない。

　居場所は感知している。

　いつでも殺せる。

　だからこそ、意識はその先へ向いていた。

　復讐。

　数百年積み重なった怨嗟。

「苦痛だけじゃ足りないなー。

　奪われる側の絶望を、理解させないと」

　静かな声だった。

　しかし、その静かさに反して、宿る憎悪は、底なしだった。

「さてどうしてやろうか」

　最も絶望させられる手段を思案していたが、思うように浮かばない。

「……ああ、なんだか腹が立ってきた」

　瘴気が揺らぐ。

「そろそろ殺しに行こうか」

　黒い翼を広げて飛び立つ。

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「……気づかれた！」

　穢れの魔力が動き出す。

　真っ直ぐこちらへ向かってくる。

　距離はあったはずなのに一瞬で詰めてくる。

　ルナはまだ苦しんでいる。

「まずはお前から死ねぇぇぇぇ！！」

　無数の穢れの羽が迫る。

　土壁で防ぐか。

　いや、身体強化で回避するか。

　どちらも駄目だ、防ぎ切れない。

　死を直感した。

　それでもよかった。

　ルナを守れるなら。

　……いや、違う。駄目だ。

　俺が死ねば、ルナはまた一人になる。

　孤独、そして憎しみに囚われる。

　その先に待つのは、また新たな怨嗟の連鎖。

　ヒドラも解き放たれ、世界は混沌に沈む。

　カトレアだって無事では済まない。

　だから俺はルナを信じる。

「あああああああああああっ！！」

　光が集約し、解き放たれる。

　エルフの少年の身体が、木っ端微塵に消し飛ぶ。

　防衛反応。

　だが今回は、ルナ自身への危機じゃない。

　俺を守ろうとした。

　その意志が、無意識に聖魔法を発動させた。

「今だっ！《封印術》！！」

　魔力の鎖を放つ。

　狙うのは世界樹頂上から漏れ出す怨嗟の根源。

　瘴気が再生を始める前に封じる。

　これで勝てる、そう思った。

　だが。

「……え？」

　鎖が、すり抜けた。

　触れられなければ封印できない。

　根源には実体が存在しなかった。

　意思か概念か、あるいは怨念そのもの。

　この世界の理から外れた存在。

　魔力ですら、干渉できない。

　世界樹の魔法陣だけが、唯一の檻だったのだ。

「なんで……こんなの……」

　膝から崩れ落ちる。

　絶望が胸を潰す。

「ふふっ……だから言っただろう？」

　声が響く。

　砕け散ったはずの肉片が、瘴気を吸い寄せ始める。

　骨が生まれ、肉が繋がり、皮膚が再生する。

　やがて、傷一つない姿で、エルフの少年が立っていた。

「無駄だってね」

　嗤う姿を見て、全身から力が抜けた。

　勝てない。

　こんな化け物、どうすればいいのか。

「さて」

　少年がこちらを見る。

「そろそろ聖魔力を貰おうかな」

　興味を失ったように、俺から視線を外す。

　狙いはルナに向けられた。

「させるかっ！！」

　それでも身体を動かす。

　恐怖で震える脚を、気力だけで前へ出した。

「邪魔」

　穢れの羽が、俺の身体を貫いた。

　遅れて激痛が襲い、視界が揺れる。

　そのまま地面へ崩れ落ちた。

「聖魔力、いただきまーす」

　少年の身体が霧のように崩れる。

　実体を解除したのだ。

　黒い怨嗟が、ルナへ流れ込んでいく。

　止められない。

　声も出ない。

　防衛反応も起きない。

　光は現れなかった。

　黒い怨嗟は、そのままルナの中へ吸い込まれていった。