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思念

防戦一方。

そんな生易しい状況ですらなかった。

圧倒的だった。

攻撃は通じず、防御も簡単に破られる。

時間を稼いだところで状況は悪化するだけだ。

完全に手詰まりだった。

このまま黙ってやられるしか無いのだろうか。

……いや、まだだ。

諦めるな、何かあるはずだ。

無力な自分の使えるすべてを注ぎ込む。

知識や経験、持てる手札をすべて使う。

今まで創造した魔法を思い出す。

その中で、唯一可能性があるもの。

《封印術》

あれしかない。

だが、ヒドラの時のような隙は存在しない。

近づく前に殺される。

仮に発動できても、回避されれば終わりだ。

なら方法は一つだ。

先にルナの聖魔法で、跡形もなく消し飛ばす。

急所を貫くだけじゃ足りない。

肉体そのものを完全に浄化する。

そして再生が始まるその瞬間。

根源が形を持つ一瞬だけを、封印する。

成功率など、万に一つあるかどうか。

それでも。

「僅かでも可能性があるなら……諦めるわけにはいかない！」

自分を奮い立たせる。

問題はルナだった。

受動的に聖魔法を発動させるため、危険へ晒すわけにはいかない。

聖魔法の使い方を思い出していることに賭けるしかない。

その間、俺が時間を稼ぐ。

「《土円蓋(ダートドーム)》！」

半球状の土壁が展開される。

「おやおや。さっきの結果を見てなかったのかい？」

少年が嗤う。

「無駄だよ」

穢れの羽が、容易く土円蓋を貫いた。

崩れた土砂が周囲へ飛び散る。

「……ちっ、逃げたか」

そこに俺たちの姿はない。

「まあ、どこへ逃げようと無駄なんだけどね」

少年は興味なさそうに呟いた。

その頃。

俺は土煙に紛れ、ルナを抱えて洞窟へ飛び込んでいた。

住処としていた洞窟。

複数設けた入口の中の一つ。

世界樹から見て、植物に隠れる死角位置に作った場所だ。

入口は土壁で塞いだ。

外から見れば、ただの岩肌にしか見えない。

身体強化。

全力で脚へ魔力を流し込む。

さらに。

《風起こし(ウィング)》

背後へ風を放ち、強引に加速する。

カトレアには及ばないが、あの速さに少しだけ近づけている。

恐らく魔力感知で居場所はいずれ割れる。

それでも、少しでも時間が必要だった。

「……ルナ」

腕の中で、ルナが苦しそうに呼吸している。

かける言葉が見つからない。

洞窟の奥へ寝かせる。

少しでも楽な体勢になるよう、そっと頭を支えた。

《ヒール》

意味がないのはわかっていた。

傷ではない。

記憶の封印による苦痛。

回復魔法ではどうにもならない。

それでも、何もしないよりはましだった。

無力さが歯痒い。

拳を強く握りしめた。

一方。

世界樹の前では。

「さて……五大国の連中をどうしてやろうか」

エルフの少年が、瘴気を吸い込みながら嗤う。

ロイもルナも、既に眼中にない。

居場所は感知している。

いつでも殺せる。

だからこそ、意識はその先へ向いていた。

復讐。

数百年積み重なった怨嗟。

「苦痛だけじゃ足りないなー。

　奪われる側の絶望を、理解させないと」

静かな声だった。

しかし、その静かさに反して、宿る憎悪は、底なしだった。

「さてどうしてやろうか」

最も絶望させられる手段を思案していたが、思うように浮かばない。

「……ああ、なんだか腹が立ってきた」

瘴気が揺らぐ。

「そろそろ殺しに行こうか」

黒い翼を広げて飛び立つ。

「……気づかれた！」

穢れの魔力が動き出す。

真っ直ぐこちらへ向かってくる。

距離はあったはずなのに一瞬で詰めてくる。

ルナはまだ苦しんでいる。

「まずはお前から死ねぇぇぇぇ！！」

無数の穢れの羽が迫る。

土壁で防ぐか。

いや、身体強化で回避するか。

どちらも駄目だ、防ぎ切れない。

死を直感した。

それでもよかった。

ルナを守れるなら。

……いや、違う。駄目だ。

俺が死ねば、ルナはまた一人になる。

孤独、そして憎しみに囚われる。

その先に待つのは、また新たな怨嗟の連鎖。

ヒドラも解き放たれ、世界は混沌に沈む。

カトレアだって無事では済まない。

だから俺はルナを信じる。

「あああああああああああっ！！」

光が集約し、解き放たれる。

エルフの少年の身体が、木っ端微塵に消し飛ぶ。

防衛反応。

だが今回は、ルナ自身への危機じゃない。

俺を守ろうとした。

その意志が、無意識に聖魔法を発動させた。

「今だっ！《封印術》！！」

魔力の鎖を放つ。

狙うのは世界樹頂上から漏れ出す怨嗟の根源。

瘴気が再生を始める前に封じる。

これで勝てる、そう思った。

だが。

「……え？」

鎖が、すり抜けた。

触れられなければ封印できない。

根源には実体が存在しなかった。

意思か概念か、あるいは怨念そのもの。

この世界の理から外れた存在。

魔力ですら、干渉できない。

世界樹の魔法陣だけが、唯一の檻だったのだ。

「なんで……こんなの……」

膝から崩れ落ちる。

絶望が胸を潰す。

「ふふっ……だから言っただろう？」

声が響く。

砕け散ったはずの肉片が、瘴気を吸い寄せ始める。

骨が生まれ、肉が繋がり、皮膚が再生する。

やがて、傷一つない姿で、エルフの少年が立っていた。

「無駄だってね」

嗤う姿を見て、全身から力が抜けた。

勝てない。

こんな化け物、どうすればいいのか。

「さて」

少年がこちらを見る。

「そろそろ聖魔力を貰おうかな」

興味を失ったように、俺から視線を外す。

狙いはルナに向けられた。

「させるかっ！！」

それでも身体を動かす。

恐怖で震える脚を、気力だけで前へ出した。

「邪魔」

穢れの羽が、俺の身体を貫いた。

遅れて激痛が襲い、視界が揺れる。

そのまま地面へ崩れ落ちた。

「聖魔力、いただきまーす」

少年の身体が霧のように崩れる。

実体を解除したのだ。

黒い怨嗟が、ルナへ流れ込んでいく。

止められない。

声も出ない。

防衛反応も起きない。

光は現れなかった。

黒い怨嗟は、そのままルナの中へ吸い込まれていった。