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魔法陣

　深淵の森。

　ここに来るのは初めてだ。

　森に漂う空気を肌で感じるたび、背筋に冷たいものが走る。

　目には見えない。

　だが確かに何かが満ちている。

　おそらくこれが瘴気。

　本能が、この場所を危険だと訴えていた。

　この森の入口を警備する兵士は、一定期間ごとに必ず交代させられる。

　そして、一度この任務についた者が、再び担当することはない。

　そのくらい徹底されている。

　そして森の周囲には強力な結界が張り巡らされており、

　手練れでなければ侵入することすら叶わないだろう。

　故に、森の内部を知る者は誰もいない。

　俺は《魔法創造》を使い、結界を突破するための魔法を生み出した。

　そこで作り出されたのが――

　《霊体化魔術》

　三秒間、自身を霊体化させる魔法。

　物理的なものをすり抜け、浮遊状態となる。

　魔法で作られた結界も、問題なく抜けられる。

　さらに霊感、あるいはそれに準ずる魔法でもなければ視認できない。

　触れた物体も一時的に霊体化できる。

　ただし制約は重い。

　制約：

　『夜にしか使えない』

　『自分以外の生物には使用できない』

　『使用後一時間、身体の制御が難しくなる』

　かなり癖の強い魔法だ。

　早速魔法を発動し、結界の中へ侵入する。

　発動した瞬間、身体の感覚が曖昧になった。

　重力が薄れる。

　音が遠い。

　まるで世界から切り離されたようだった。

　霊体とはこういうものなのだろうか。

　死後すぐ神のもとへ送られた俺には、その感覚がわからない。

　もし送られていなければ、こんな存在になっていたのだろうか。

　そんなことを考えている間に、結界を通り抜けた。

　そして魔法が切れた瞬間、全身から力が抜け落ちる。

　自分の身体ではないように感じた。

　指一本動かすだけでも重い。

　呼吸すらうまくできない。

　戦闘中に回避目的で使うのは不可能だろう。

　何とか地面を這い、倒木の陰へ転がり込む。

　冷たい土の感触を頬に感じながら、身体の自由が戻るのを待った。

　どれくらい経っただろうか。

　徐々に感覚が戻り始め、ようやく周囲を見回す余裕ができた。

「ここが……深淵の森」

　鬱蒼とした森だった。

　木々が空を覆い隠し、陽光はほとんど差し込まない。

　遠くには崩れた建物が見える。

　石造りだったのだろう。

　今では蔦に覆われ、自然に呑み込まれかけている。

　人工物の残骸の上に、新たな自然が根付いていた。

　だが、異常だった。

　生き物の気配が一切ない。

　魔物はおろか、鳥の囀り一つ聞こえない。

　風に揺れる葉擦れの音だけが、静かな森に響いていた。

　不自然なほど何もない。

　植物だけがこの森に存在する生命だった。

　身体が瘴気に侵されているのかどうかもわからない。

　だが、今のところ異常は感じない。

「さて……少し見て回るか」

　今後ここに潜伏する可能性を考えるなら、調査は必須だ。

　水は水魔法でどうにでもなる。

　食べれる植物が多く、食料は大丈夫だろう。

　問題は住居だ。

　エルフたちが使っていた建物も、ほとんど朽ちている。

　安全性を確保しつつ、住める場所を見繕う必要がある。

　辺りを散策し始めてしばらく経った。

　だが、何もない。

　植物しかない。

　ここまで徹底して植物以外の生命の気配が存在しないと、

　逆に現実感が薄れてくる。

　まるで世界そのものが死んでいるようだった。

「想定外だな……」

　瘴気の影響なのだろうか。

　結局、見て回った範囲ではめぼしいものは何も見つからなかった。

　そして最後に、一本の道へ視線が向く。

　無意識に避けていた場所だった。

　そこだけ、瘴気の濃さが明らかに違う。

　空気が重い。

　近づくだけでどうにかなりそうになる。

　本能が警鐘を鳴らしていた。

　それでも足を進める。

　やがて、開けた場所へ出た。

　そして目の前の光景に息を呑む。

「これが……世界樹」

　樹齢千年、もしかするとそれ以上かもしれない。

　天へ伸びる圧倒的な巨木。

　だが、既に枯れて、葉が一枚も無くなっていた。

　生命の気配も感じられなかった。

　それでもなお、そこに存在しているだけで空間を支配していた。

　死んでいるはずなのに、圧倒的な存在感を放っている。

　瘴気の発生源は間違いなくこれだ。

　本能が告げる。

　ここに長くいてはいけない。

　早々に立ち去ろうとした時だった。

「……なんだ、これは？」

　世界樹の根元に、魔法陣が刻まれていることに気づいた。

　近づいて確認する。

　見たことのない術式だった。

　自分が知る、いかなる属性とも一致しない。

　だが直感した。

　これは聖魔法だ。

　もし呪詛を封じるための術式なら、迂闊に触れるべきではない。

　魔法陣は同属性の魔力を流し込むことで起動する。

　逆に異なる属性の魔力を流せば破壊できる。

　もし封印術式だった場合、不用意に触れれば封印を壊しかねない。

　《封印術》でさらに封じることも考えた。

　だが、瘴気の正体がエルフたちの怨嗟だという話が本当なら、

　わざわざ封印で抑えているとは思えない。

　世界樹を燃やした時の不発術式の可能性が高い。

　なら処理した方がいい。

　そう判断し、魔法陣へ手を伸ばした。

　そして魔力を流し込もうとした瞬間。

　魔法陣が発光した。

「……は？」

　理解が追いつかない。

　聖の魔力でなければ起動しないはずだ。

　そこで、フードの商人の言葉を思い出す。

『君から、ほんの微量だけど聖魔法の気配がするからさ』

　ありえない。

　《ステータス開示》にも表示されていなかった。

　だが現実に、魔法陣は起動している。

　つまり、あの言葉は本当だった。

　そして次の瞬間、光が溢れ出した。

　視界が真っ白に染まる。

　思わず腕で目を庇う。

　魔力の奔流が周囲を満たしていく。

　だが、身体には何も起きない。

　攻撃ではない。

　そう理解した頃、徐々に光が収まり始めた。

　やがて視界が戻る。

　そして――

「そんな……」

　言葉を失った。

　世界樹の前に、一人の少女が立っていた。

　長い金髪。

　透き通るような白い肌。

　そして、人間とは明らかに違う、長く尖った耳。

　見たこともない種族。

　だが、答えはすぐに理解できた。

　数百年前に滅び、存在そのものが歴史から消された種族。

　――エルフ

　その少女が、静かにこちらを見つめていた。

　発動したのは、エルフの封印解除の聖魔法だったのだ。