魔法を願った少年

第一章 獣人

身体強化

　カトレアは斬撃を回避しながら、反撃の隙を探る。

　隙自体はある。

　だが、あまりにも露骨だった。

　誘っている。

　今までの自分なら、飛び込んだ瞬間にカウンターで斬り伏せられていただろう。

　圧倒的な技量差。

　まともに戦えば勝ち目はない。

　時間を稼げば、きっとロイが来てくれる。

　希望はそこにしかなかった。

　だが、本来の作戦では、ロイは潜伏地点へ向かっているはずだ。

　私は指示に背いた。

　来る保証なんてどこにもない。

　それでも、信じたかった。

「逃げてばっかりじゃ、俺様は倒せねぇぞ？」

　司令官の剣が唸る。

　重く、速く、鋭い。

　回避するだけで精一杯だった。

　心が折れそうになる強さ。

　それでもロイなら。

　瞳から迷いが消えた。

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　男はそれを感じ取った。

　恐らく援軍が来る。

　何人来ようが負ける気はしない。

　だが、部下の追撃を躱すような奴だ。

　万全を期すならこの小娘を先に始末しておくべきだろう。

「秘儀――神殺斬」

　瞬間。

　空気が震えた。

　男の剣に収束した魔力が、地面を抉る。

　避けられない。

　当たれば死ぬ。

　カトレアの背筋を冷たい恐怖が駆け抜けた。

　次の瞬間、衝撃波が周囲の岩肌を砕いた。

　カトレアの身体が吹き飛ばされる。

　だが、斬られた痛みはない。

「……え？」

　斬撃が、掻き消されていた。

　土煙の向こう。

　そこに立っていたのは――

「来てくれた......」

　目の前にはロイの姿があった。

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「斬撃が打ち消されただと……？」

　司令官は驚愕の表情で、目の前の魔術師の少年を見た。

　だが、すぐに冷静さを取り戻す。

　体つき。

　装備の軽さ。

　武器を持たない立ち姿。

　完全な後衛型の魔術師。

　恐らく肉弾戦や武器戦闘は得意ではないだろう。

　対魔法装甲がある以上、魔法そのものは脅威にならない。

　警戒すべきは飛び道具による搦め手くらいだろう。

「はん、小僧が一人増えたところで、俺様の敵じゃねぇよ」

　司令官はロイへ狙いを定めた。

　先ほどの大技は相殺された。

　ならば次は、詠唱する暇すら与えず叩き潰す。

　魔術師では回避しきれない速度で攻めればいい。

　小娘が庇うか、小僧に直撃するか。

　どちらにせよ終わりだ。

「秘儀――斬撃の飛礫！！！」

　放たれたのは、目で追うことすら困難な超高速の連撃。

　空気が裂け、岩肌が砕け散る。

「ロイ！！！！」

　カトレアは叫んだ。

　避けられない。

　そう確信し、思わず目を背けそうになった。

　だが。

「何故だ……何故躱せた？」

　司令官の目が見開かれる。

　ロイは寸前のところで斬撃を回避していた。

　あり得ない。

　魔術師が回避できるような攻撃では無いはずだ。

「何故躱せたかって？」

　ロイは笑う。

「これのおかげさ」

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　俺の身体は淡い魔力を纏っていた。

「ちっ……身体強化か」

　司令官は舌打ちした。

　――ソルヌのギルドにいた頃。

　アインさんとゲイルさんと共に討伐依頼へ出ていた時のことだ。

「何？身体強化を覚えたい？」

　ある程度打ち解けた頃、アインさんへ相談したことがあった。

「パーティを組んでる時は前衛が守ってくれると思う。

　でも、いざって時に自分の身くらい守れなきゃ駄目だと思って」

　俺がそう言うと、アインさんは「なるほどな」と頷いた。

「身体強化ってのはな、簡単に言えば魔力って道具を使うイメージだ」

　感覚で使ってるから細かい理屈は知らねぇけどな、と笑いながら続ける。

「重要なのは二つ。“制御”と“許容”だ。例えるなら魔石車がわかりやすい」

　魔石を動力に走る移動用魔道具。

　街でもよく見かける乗り物だ。

「まず制御についてだが――」

　魔石車は人よりも、馬車よりも速い。

　だが、その分操縦が難しい。

　曲がる時も、適切なタイミングで、適切な方向へ、

　適切な角度で操作しなければならない。

　一つでも狂えば道を外れる。

　止まる時も、タイミングがズレれば、通り過ぎてしまう。

　それらをすべて適切に制御して初めて、使いこなすことができる。

「次に許容だ」

　アインさんは俺を見た。

「お前、魔力が多ければ多いほど身体強化も強くなると思うか？」

　魔法知識に疎かった俺は素直に頷いた。

「半分正解、半分外れだな」

　アインさんは笑う。

「確かに魔力が多けりゃ出力は上がる。だがな――」

　魔石車も、魔石を大量に使えば速く走れる。

　しかし、速すぎれば乗っている人間が耐えられない。

　車体そのものが壊れる場合だってある。

　それが物理的な許容。

　そしてもう一つ。

「どれだけ速くても、制御できなきゃ意味がねぇ」

　操縦できない速度なら、結局出力を落とすしかない。

　慣れてない奴は極端に速度を落とさなきゃ扱えない。

　それなら、走った方が早い。

「出力だけあっても意味はねぇってことだ」

　その言葉を聞いて、愕然とした。

「……それじゃ、俺には無理か」

　身体強化を諦めかけた時だった。

「いや、頭使えば方法はある」

　アインさんはニヤリと笑った。

「例えば真っ直ぐ走るだけならどうだ？」

　障害物もない。

　曲がる必要もない。

　なら必要なのは加速と停止だけ。

「それに身体の方もな、長時間は無理でも一瞬だけなら耐えられることがある」

　つまり。

　制御する箇所を限定し。

　短時間だけ最大出力を叩き込む。

　それなら未熟でも扱える場合がある。

　――そして今。

　俺はそれを実戦で使っていた。

「はは……すごいな」

　カトレアは乾いた笑みを漏らした。

　まさか身体強化まで習得しているなんて思わなかった。

　だが司令官はすぐに違和感へ気づく。

「だが小僧、お前――」

　目を細める。

「その小娘みてぇに、身体強化を維持した戦いはできねぇようだな」

　俺は既に身体強化を解除していた。

　だが、不敵な笑みを浮かべて言葉を返す。

「一瞬使えれば十分さ」

　深く息を吐き。

　再び魔力を練り上げる。

「ここから反撃開始だ！」