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身体強化

カトレアは斬撃を回避しながら、反撃の隙を探る。

隙自体はある。

だが、あまりにも露骨だった。

誘っている。

今までの自分なら、飛び込んだ瞬間にカウンターで斬り伏せられていただろう。

圧倒的な技量差。

まともに戦えば勝ち目はない。

時間を稼げば、きっとロイが来てくれる。

希望はそこにしかなかった。

だが、本来の作戦では、ロイは潜伏地点へ向かっているはずだ。

私は指示に背いた。

来る保証なんてどこにもない。

それでも、信じたかった。

「逃げてばっかりじゃ、俺様は倒せねぇぞ？」

司令官の剣が唸る。

重く、速く、鋭い。

回避するだけで精一杯だった。

心が折れそうになる強さ。

それでも。

――ロイなら。

瞳から迷いが消えた。

男はそれを感じ取った。

恐らく援軍が来る。

何人来ようが負ける気はしない。

だが、部下の追撃を躱すような奴だ。

万全を期すならこの小娘を先に始末しておくべきだろう。

「秘儀――神殺斬」

瞬間。

空気が震えた。

男の剣に収束した魔力が、地面を抉る。

避けられない。

当たれば死ぬ。

カトレアの背筋を冷たい恐怖が駆け抜けた。

次の瞬間、衝撃波が周囲の岩肌を砕いた。

カトレアの身体が吹き飛ばされる。

だが、斬られた痛みはない。

「……え？」

斬撃が、掻き消されていた。

土煙の向こう。

そこに立っていたのは――。

「来てくれた......」

目の前にはロイの姿があった。

「斬撃が打ち消されただと……？」

司令官は驚愕の表情で、目の前の魔術師(ソーサラー)の少年を見た。

だが、すぐに冷静さを取り戻す。

体つき。

装備の軽さ。

武器を持たない立ち姿。

完全な後衛型の魔術師(ソーサラー)。

恐らく肉弾戦や武器戦闘は得意ではないだろう。

対魔法装甲がある以上、魔法そのものは脅威にならない。

警戒すべきは飛び道具による搦め手くらいだろう。

「はん、小僧が一人増えたところで、俺様の敵じゃねぇよ」

司令官はロイへ狙いを定めた。

先ほどの大技は相殺された。

ならば次は、詠唱する暇すら与えず叩き潰す。

魔術師(ソーサラー)では回避しきれない速度で攻めればいい。

小娘が庇うか、小僧に直撃するか。

どちらにせよ終わりだ。

「秘儀――斬撃の飛礫！！！」

放たれたのは、目で追うことすら困難な超高速の連撃。

空気が裂け、岩肌が砕け散る。

「ロイ！！！！」

カトレアは叫んだ。

避けられない。

そう確信し、思わず目を背けそうになった。

――だが。

「何故だ……何故躱せた？」

司令官の目が見開かれる。

ロイは寸前のところで斬撃を回避していた。

あり得ない。

魔術師(ソーサラー)が回避できるような攻撃では無いはずだ。

「何故躱せたかって？」

ロイは笑う。

「――これのおかげさ」

ロイの身体は淡い魔力を纏っていた。

「ちっ……身体強化か」

司令官は舌打ちした。

――ソルヌのギルドにいた頃。

アインさんとゲイルさんと共に討伐依頼へ出ていた時のことだ。

「何？身体強化を覚えたい？」

ある程度打ち解けた頃、アインさんへ相談したことがあった。

「パーティを組んでる時は前衛が守ってくれると思う。

　でも、いざって時に自分の身くらい守れなきゃ駄目だと思って」

ロイがそう言うと、アインさんは「なるほどな」と頷いた。

「身体強化ってのはな、簡単に言えば魔(・)力(・)っ(・)て(・)道(・)具(・)を使うイメージだ」

感覚で使ってるから細かい理屈は知らねぇけどな、と笑いながら続ける。

「重要なのは二つ。“制御”と“許容”だ。例えるなら魔石車がわかりやすい」

魔石を動力に走る移動用魔道具。

街でもよく見かける乗り物だ。

「まず制御についてだが――」

魔石車は人よりも、馬車よりも速い。

だが、その分操縦が難しい。

曲がる時も、適切なタイミングで、適切な方向へ、適切な角度で操作しなければならない。

一つでも狂えば道を外れる。

止まる時も、タイミングがズレれば、通り過ぎてしまう。

それらをすべて適切に制御して初めて、使いこなすことができる。

「次に許容だ」

アインさんはロイを見た。

「お前、魔力が多ければ多いほど身体強化も強くなると思うか？」

魔法知識に疎かったロイは素直に頷いた。

「半分正解、半分外れだな」

アインさんは笑う。

「確かに魔力が多けりゃ出力は上がる。だがな――」

魔石車も、魔石を大量に使えば速く走れる。

しかし、速すぎれば乗っている人間が耐えられない。

車体そのものが壊れる場合だってある。

それが物理的な許容。

そしてもう一つ。

「どれだけ速くても、制御できなきゃ意味がねぇ」

操縦できない速度なら、結局出力を落とすしかない。

慣れてない奴は極端に速度を落とさなきゃ扱えない。

それなら、走った方が早い。

「出力だけあっても意味はねぇってことだ」

ロイは顔を曇らせた。

「……それじゃ、俺には無理か」

身体強化を諦めかけた時だった。

「いや、頭使えば方法はある」

アインさんはニヤリと笑った。

「例えば真っ直ぐ走るだけならどうだ？」

障害物もない。

曲がる必要もない。

なら必要なのは加速と停止だけ。

「それに身体の方もな、長時間は無理でも一(・)瞬(・)だ(・)け(・)なら耐えられることがある」

つまり。

制御する箇所を限定し。

短時間だけ最大出力を叩き込む。

それなら未熟でも扱える場合がある。

――そして今。

ロイはそれを実戦で使っていた。

「はは……すごいね」

カトレアは乾いた笑みを漏らした。

まさか身体強化まで習得しているなんて思わなかった。

だが司令官はすぐに違和感へ気づく。

「だが小僧、お前――」

目を細める。

「その小娘みてぇに、身体強化を維持した戦いはできねぇようだな」

ロイは既に身体強化を解除していた。

だがロイは不敵に笑う。

「一瞬使えれば十分さ」

深く息を吐き。

再び魔力を練り上げる。

「――ここから反撃開始だ！」