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焦燥

　もし勝機があるとするなら。

　まだ気づかれていない今しかない。

　カトレアは息を殺し、短剣を強く握り締めた。

　全身へ魔力を巡らせる。

　身体強化。

　今まで生きてきた中で、間違いなく最高の精度だった。

　身体が羽のように軽い。

　視界が鮮明になる。

　風の流れすら感じ取れそうだった。

「これなら……」

　踏み込もうとした、その瞬間。

「ようやく出てきたなァ、ネズミがぁ！！」

　怒号。

　司令官の視線が真っ直ぐこちらを射抜いた。

　背筋が凍る。

　次の瞬間、凄まじい速度で剣が振り抜かれる。

「っ！？」

　咄嗟に跳んで回避する。

　だが、頬が浅く裂けた。

　速い。

　見えていたのに、避けきれない。

「お前の気配なんざ、とっくに気づいてたわ」

　司令官は下卑た笑みを浮かべた。

「逃げられねぇように芝居してやったら、まんまと釣られやがったな」

　しまった。

　気づかれていた。

　獣人が潜伏していると理解した上で、わざと聞こえるように話していたのだ。

　完全に、相手の方が一枚上手だった。

「小娘ごときが、俺様を殺せると思ったのか？

　甘ぇんだよ！！」

　荒々しく振り下ろされた剣が地面を砕く。

　砕けた岩が飛び散り、衝撃で木々が揺れた。

　まともに受ければ終わる。

　回避だけで精一杯だった。

　しかも、まだ本気ではない。

　遊ばれている。

　それでも実力差は絶望的だった。

　傷一つつけられる気がしない。

　勝てない。

　そんな考えが脳裏をよぎる。

　だが、ハッタリであるならば。

「ああん？獣人国への侵攻の話か？」

　司令官が嗤う。

「ありゃ全部本当だぜ」

　ぞわっと背筋が粟立つ。

　完全に退路が消えた。

　逃げれば、故郷が滅ぶ。

　母が。

　妹が。

　死ぬ。

　カトレアは短剣を握る手に力を込めた。

　もう、覚悟を決めるしかない。

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　一方その頃。

　俺は最後の兵士が撤退していくのを確認すると、すぐに反転した。

　拠点へ向かう。

　途中、敗走してくる兵士を見つけるたびに無力化していった。

　大きな魔法は使わない。

　反撃していると気づかれれば、拠点側が警戒を強める。

　《風の刃(エアスラッシュ)》

　音もなく放たれたそれが、兵士たちを切り裂いていく。

　気づけば倒れている。

　まさにかまいたちだった。

　俺は数々の兵士たちを薙ぎ払いながら走り続けた。

　やがて、拠点目前まで迫った時。

　一人の兵士が白旗を掲げた。

「降参だぁ……俺ぁもう戦わねぇ」

　地面へ座り込み、大きな欠伸をする。

　警戒はした。

　油断させて追い打ちをかけられるかもしれない。

　だが、その男からは完全に戦意が消えていた。

「腹減ってるし、魔力も空っぽだし、やってられねぇよ……」

　俺は少し考えた後、保存食を放った。

「情報が欲しい」

　男は目を輝かせ、それを一瞬で平らげる。

「うめえ、うめぇ……」

　思えば最初から俺に敵意が無かったように感じる。

　俺は真っ直ぐ男を見た。

「あの黒い砲台はなんだ？」

　男は口を拭いながら答えた。

「あれは魔力圧縮魔術砲なんて大層な名前がついていたなぁ。

　大量の魔力を圧縮して、その反発をぶつける兵器らしい」

　相当に危険な代物だった。

　一歩間違えれば国が吹き飛ぶ。

　まさに兵器だった。

「獣人国の首都にぶっ放す算段だったんだよな、壊れちまったけど」

「……っ」

　やはりヒドラだけでは終わっていなかった。

　同時に理解する。

　カトレアは絶対に撤退しない。

　故郷を守るためなら、命すら投げ出す。

　胸が締め付けられる。

　今すぐ駆け出したい。

　だが、焦るなと自分へ言い聞かせる。

　カトレアを信じろ。

　そうでなければ、彼女に失礼だ。

　俺は拳を握り締め、最後の質問を口にした。

「拠点には、誰が残ってる」

　もう一つ保存食を取り出した。

　男は受け取ると、機嫌良さそうに答える。

「負傷兵と技術者、それと司令官だけだ」

「司令官？」

「あのクソジジイ、強さだけなら化け物だぜ」

　Sランク級に匹敵する実力者。

　国でも随一。

　さらに兵士は続ける。

「あのジジイが身に着けている鎧、対魔法装甲だ。魔法が効きづれぇ」

　すべてにおいて相性が最悪だった。

　俺は唇を噛み締める。

　もう、大切な人を失いたくなかった。

　気付けばその足はカトレアの元に駆け出していた。